Manden der slog atmosfæren ihjel

Ingen har haft mere indflydelse på luften, vi indånder. Thomas Midgley Jr. opfandt både blybenzin og freon.

Thomas Midgley Jr. nåede at patentere over 170 større og mindre opfindelser inden han døde, kun 55 år. Fold sammen
Læs mere

Normalt er det upassende at fejre en dødsdag. Men det er svært ikke at drage et lettelsens suk over, at Thomas Midgley Jr. på denne dato for 66 år siden udåndede i sin bedste alder, før han nåede at gøre flere store opfindelser.

I 1921 opfandt den begavede unge amerikanske ingeniør et tilsætningsstof til benzin, som forhindrede tændingsbanken og gav en bedre brændstoføkonomi. Der var kraftig mistanke om, at tilsætningsstoffet ikke var helt ufarligt, og General Motors valgte at markedsføre det som ætyl, selvom dets fulde navn er tetraetylbly - med tryk på bly.

I 1923 blev den første bil i USA fyldt op med blybenzin, og succesen bredte sig hurtigt til resten af verden.

Medarbejdere på ætyl­fabrikkerne blev til alt uheld sindssyge eller døde i stort tal. Ved en pressekonference efter et særligt pinligt mande­fald blandt arbejderne inhalerede Midgley blydampe for at demonstrere stoffets ufarlighed. Han var ellers netop vendt tilbage fra længere sabbat for at komme sig over en alvorlig blyforgiftning.

Den sad lige i skabet igen

Ved sin næste store opfindelse var Midgley formentlig i ægte god tro. Skadevirkningerne var ikke umiddelbare, og han løste igen et stort praktisk problem. Denne gang med giftige og eksplosive kemikalier i folks hjem.

I 1930 lykkedes det Midg-ley at finde frem til et tilsyneladende harmløst stof som erstatning for drivmidler i køleskabe, der dengang lukkede ting som svovldioxid eller ammoniak ud i køkkenet.,når de sprang læk.

Stoffet fik det mundrette navn freon. Sammen med nyere stoffer fra clorfluorcarbon-familien blev det brugt i stor stil i spraydåser, kølesystemer og i industrien. Først senere fandt vi ud af, at disse CFC-gasser æder ozonlaget.

Foruden sine to store bidrag til verdenshistorien patenterede Midgley over 170 mindre opfindelser. Den sidste nåede ikke at slå andre ihjel end ham selv.

Han blev ramt af poliolammelse i 1940 og udviklede et seletøjssystem med lodder og trisser, så han kunne hale sig selv ud af sengen uden hjælp. Den 2. november 1944 fik han viklet sig ind i sit seletøj og blev hængt i det.