Historikere er uenige om de egentlige årsager til Tredje Verdenskrig.

Nogle mener, at de skal findes i USAs katastrofale interventioner i Irak og Afghanistan i begyndelsen af 2000erne. De svækkede amerikansk autoritet globalt, styrkede rivalerne og udhulede den hjemlige opbakning til en offensiv amerikansk militær magtudøvelse.