Alexander Zverev vandt i 2026 karrierens to første grand slam-titler, og når han søndag klokken 14.00 åbner ATP Finals mod spanske Rafael Jódar, er tyskeren sikker på at slutte sæsonen som verdensranglistens nummer et.

Alligevel får den 29-årige tysker ikke bred anerkendelse for sine bedrifter. Kritikere mener, at Jannik Sinner og Carlos Alcaraz befinder sig på et langt højere niveau end ham, og at han kun sidder på tronen, fordi både Sinner og Alcaraz har været ude i længere tid med skader.

Ved grand slam-triumferne i Paris og New York undgik Zverev dem begge. Alcaraz stillede ikke op i French Open, og Sinner var fraværende i US Open. På sin vej til de to triumfer mødte Zverev blot to spillere fra top-10.

Op til ATP Finals har den italienske avis Corriere della Sera konfronteret ham med kritikken.

- Jeg kan kun spille mod den person, der står på den anden side af nettet. Jeg kan ikke gøre for, at Jannik fik hedeslag i Paris, og at Carlos blev elimineret i US Open af Ben Shelton, som jeg i øvrigt slog i finalen, siger Zverev.

I 12 kampe mod spillere fra top-10 i 2026 har han blot vundet tre, og han har tabt alle fem møder med Sinner og det enlige mod Alcaraz.

- Jeg må bare håbe på at møde dem igen i de næste par sæsoner. Hvad kan jeg ellers gøre?, lyder det retorisk fra Zverev.

Hans landsmand Boris Becker, der vandt seks grand slam-titler og lå nummer et på verdensranglisten i 12 uger, kalder kritikken komplet nonsens.

- Han kan ikke gøre for, at seedede spillere ryger ud tidligt. Han har fortjent sin position gennem hårdt arbejde og stabilitet. Det er respektløst at tage noget fra ham, som han har arbejdet hele sin karriere for at opnå, siger Boris Becker.

Zverev er den eneste spiller, der nåede mindst semifinalen ved samtlige fire grand slam-turneringer, og i tre af dem stod han i finalen.

Den danske topspiller Holger Rune ærgrer sig over, at han på grund af sin langtidsskade ikke havde chancen for at udnytte fraværet af Sinner og Alcaraz undervejs i sæsonen, men han er fuld af beundring over måden, Zverev har gjort det på.

- Zverev har virkelig udnyttet situationen godt i år, så det er virkelig bare at tage hatten af for ham. Han har vist vild stabilitet, så det er fuldt fortjent, siger Holger Rune under denne uges Stockholm Open.

Fra søndag får Zverev mulighed for at give kritikerne et svar på banen. Ved ATP Finals er sæsonens otte bedste spillere samlet med undtagelse af skadede Sinner, der har vundet ATP Finals de to seneste år. Novak Djokovic, der er rekordholder med syv titler, kvalificerede sig ikke.

Zverev skal ud over Jódar møde Arthur Fils og Ben Shelton i gruppespillet.

RITZAU