Når forårssæsonen i Superligaen bliver sparket i gang fredag aften med opgøret mellem Sønderjyske og AGF, er det for hjemmeholdets vedkommende startskuddet på en overlevelseskamp, der meget vel kan vare sæsonen ud.
Sønderjyske har overvintret som Superligaens nummer 11 og ligger dermed til direkte nedrykning. Der er henholdsvis seks, ni og ti point op til FC Nordsjælland, OB og Viborg.
Sønderjyske-sportsdirektør Esben Hansen erkender da også, at sønderjyderne befinder sig i alvorlig nedrykningsfare, men han har en stor tro på, at klubbens nye cheftræner, Henrik Hansen, fører holdet til overlevelse.
Og skulle det ikke gå sådan, er der ingen grund til panik i Haderslev-klubben. Nye spillere som Nicolaj Thomsen og Emil Berggreen har i lighed med den øvrige spillertrup givet håndslag på, at de også kan se sig som en del af fremtidens Sønderjyske-projekt, hvis den står på 1. division i næste sæson.
»Vi har haft en meget klar strategi om, at de spillere, vi har rekrutteret nu, skal være spillere, som kan hjælpe os i Superligaen, men som vi også har fået en sikkerhed for vil hjælpe os i tilfælde af nedrykning. Det har i høj grad været personlige samtaler, der har sikret det.«
»Vi har også haft kommunikationen med de spillere, der allerede er her. De har også skullet gøre op med sig selv, om de gerne vil være en del af det her projekt på lang sigt, for det er vi som ledelse nødt til at sikre os med den måde, vi gerne vil have sat Sønderjyske sammen på over de kommende år.«
»Så undgår vi at stå i en situation, hvor vi mister 20 spillere til sommer og skal starte forfra,« siger Esben Hansen.
Det vil være meget farligere at rykke ned, hvis man som klub er uforberedt, påpeger han.
»Vi er gearet til en nedrykning på den måde, at man i hvert fald ikke vil se nogen ledelsesmæssig panik. Man ville jo være mere end almindeligt blåøjet, hvis man i vores situation ikke kunne se risikoen for at rykke ned.«
»Det skal ikke forstås som en accept af, at vi allerede er rykket ned, for det mener vi på ingen måde, at vi er. Vi har en meget stærk tro på, at vi klarer skærene,« siger sportsdirektøren.
Der er sket meget, siden Sønderjyskes fodboldafdeling i september 2020 blev overtaget af den amerikanske Platek-familie.
Ud over en større udskiftning i spillertruppen er der også skiftet flittigt ud på trænerposten. Glen Riddersholm blev fyret efter sidste sæson, men hans efterfølger, tyskeren Michael Boris, blev fyret 1. november.
Få dage efter tiltrådte Esben Hansen som sportsdirektør. En taburet – der havde været ledig, siden forgængeren Hans-Jørgen Haysen mere end et halvt år tidligere forlod klubben.
Set indefra er tilstanden i Sønderjyske dog bedre, end man kunne få indtrykket af udefra, siger Esben Hansen. Han beskriver sine lidt mere end tre måneder i jobbet som intense, lærerige og positive.
Efter nøje at have fulgt truppens forberedelser til forårssæsonen ser han grund til optimisme på Sønderjyskes vegne.
»Vi er stærkere, end vi var i efteråret med de tilgange, vi har fået. Og det er også helt fair at sige, at truppen underpræsterede i en grad i efteråret, så vi godt kan forlange, at de skal præstere bedre.«
»Det synes jeg med al tydelighed, vi også har set i opstarten. Der er et helt andet udtryk hos mange af de spillere, som havde det hårdt i efteråret. Vi har skabt et bedre arbejdsmiljø, end vi havde i efteråret,« siger Esben Hansen.
Sønderjyskes succes afhænger dog også af, hvordan det går konkurrenterne i foråret. Dem har Esben Hansen ikke skulet til i optakten til forårssæsonen.
»Det har ikke fyldt noget for mig, hvad man har gjort i andre klubber, for det er ikke en fornuftig måde at drive virksomhed eller rekruttere medarbejdere på.«
»Men vi ser selvfølgelig på, hvilken konkurrencesituation vi befinder os i. Her er det klart, at hvis vi ikke selv vinder nogle fodboldkampe, så er det fløjtende ligegyldigt, hvad alle mulige andre gør.«
»Hvis vi kigger på tabellen, så er der mange hold, som har flere point end os, men de har ikke vundet specielt mange flere fodboldkampe end os ud af de 17 første kampe.«
»Så vi har haft fokus på at skabe et fodboldhold, der kan vinde fodboldkampe i foråret, for gør vi det, så tror jeg hurtigt, at vi får skabt kontakt med holdene ovenover os,« siger Esben Hansen.
Også Vejle skal jagte overlevelse i foråret. Klubben overvintrede på sidstepladsen med et point færre end Sønderjyske.
/ritzau/
