I 2023 fik Skjerns stregspiller Emil Bergholt landsholdsdebut, men hård konkurrence på pladsen og en længere skadespause holdt ham tilbage.
Derfor var det først ved VM for et år siden, at dengang 27-årige Bergholt for alvor slog igennem på landsholdet. I fredagens EM-åbning mod Nordmakedonien indtog han en nøglerolle i forsvaret, og landstræner Nikolaj Jacobsen har rost ham flere gange på det seneste.
Hvor folk som Mathias Gidsel, Simon Pytlick, Lukas Jørgensen og andre kom buldrende ind på landsholdet, da de var først i 20'erne, har Bergholt haft brug for længere tid til at nå sit nuværende niveau.
- Jeg har taget små skridt hele vejen. Der er mange andre på det her landshold, der har taget store skridt - også tidligt, siger Bergholt.
- Men for mig har det mere været små skridt hele tiden og prøve at forbedre mig, hver gang jeg har haft muligheden for at lægge lag på. Det er nogle gange små ting, der lige pludselig gør, at det begynder at klikke lidt mere.
Kort efter sin landsholdsdebut i marts 2023 rev Bergholt korsbåndet over i sit ene knæ. Han var ude resten af året, men i stedet for bare at genoptræne knæet, lagde Bergholt et af de omtalte lag på, hvor han kunne flytte noget.
Hård styrketræning betød, at han vendte tilbage med ti kilo ekstra muskelmasse. En investering, der har givet pote især i forsvarsspillet.
- Min skade tilbage i 2023 gav mig mulighed for at bygge noget fysik på, og den mulighed greb jeg heldigvis, lyder det fra Bergholt.
Det har man også fået øje på syd for grænsen, og den tyske gigant Flensburg-Handewitt har købt den danske stregspiller fri af Skjern med virkning fra næste sæson.
Hans tid på toppen kom lidt sent, men det gør ikke den hårdttacklende Skjern-spiller noget.
- For mit vedkommende har det bare taget længere tid end for nogle af de andre på holdet. Men jeg har taget det stille og roligt og haft tålmodighed, siger han.
/ritzau/