- Det er en sejr, der vil definere min karriere.

Mattias Skjelmose lyder stadig helt drømmende, når han tænker tilbage på den dag for et år siden, hvor han tog en af de mest iøjnefaldende sejre i cykelkalenderen.

Efter et hæsblæsende væddeløb på hollandsk asfalt sad han i finalen af Amstel Gold Race med selveste Tadej Pogacar og Remco Evenepoel. Og med en hidsig spurt satte han verdensmesteren og den olympiske mester til vægs på de allersidste meter.

- Det er helt klart den største sejr indtil videre i min karriere. Og det reddede min sæson sidste år. Det var bare en sindssygt fed dag, siger Skjelmose.

Søndag møder han igen op til Amstel Gold Race - nu som forsvarende vinder. Denne gang skal han ikke bakse med Tadej Pogacar, men Remco Evenepoel er på startstregen og er den klart største favorit.

Efter at Juan Ayuso har meldt afbud til de mytiske Ardennerklassikere, er det igen Mattias Skjelmose, som Lidl-Trek sætter sin lid til, og amagerkaneren kommer til at jagte sejren i det, han betragter som sit favoritløb.

- Jeg kommer selvfølgelig med selvtillid, fordi jeg viste, at jeg kunne vinde løbet sidste år. Og så er det et løb, jeg holder enormt meget af, siger Skjelmose, som mener, at Amstel Gold Race er det tætteste, han kommer på at køre en brostensklassiker.

- Det er op, ned, højre og venstre. Op ad den ene bakke, ned ad den samme senere, til højre på toppen, og så til venstre på toppen. Der er fans hele vejen rundt, og de kan se cykelløbet flere gange, så der er bare en helt speciel stemning. Det er for mig den fedeste slags cykelløb at køre, siger han.

Mattias Skjelmose har to ugelange etapeløb i frisk erindring, når han søndag står ved startstregen i Maastricht. Senest kørte han Baskerlandet Rundt, hvor en enkelt offday kom til at mudre billedet en smule.

- Men målet har hele tiden været den her uge. Det var ikke meningen, at jeg skulle være flyvende i de etapeløb. Planen er gået godt, og jeg synes, at jeg står et rigtig godt sted, siger Mattias Skjelmose.

Han fik begyndelsen af sin sæson ødelagt, da betændelse i håndleddet holdt ham ude af Paris-Nice. Men Mattias Skjelmose mener helt overordnet at have fundet et nyt niveau efter to lidt magre år.

- Jeg synes, at jeg har taget et skridt fremad. Et skridt, jeg ikke har taget siden 2023. Jeg har manglet at tage et skridt i 2024 og 2025. Jeg har fundet noget, jeg havde mistet i de to år, siger Skjelmose og uddyber.

- Der blev lidt for meget grand tour-fokus, så jeg mistede lidt af mit kick, som var afgørende for, at jeg vandt en masse løb i 2023. Det har jeg savnet lidt, så vi har forsøgt at finde det, og det, synes jeg endelig, er lykkedes.

- Jeg har rigtig meget power, når jeg står op på cyklen, og det har været rart at have den følelse. Så jeg glæder mig rigtig meget til den her uge, siger Mattias Skjelmose.

Efter Amstel Gold Race venter Flèche Wallonne i midten af næste uge, og næste søndag gælder det monumentet Liège-Bastogne-Liège.

/ritzau/