Marokko bragede for alvor ind på verdenskortet i fodbold ved VM i Qatar for tre år siden, hvor holdet sensationelt spillede sig frem til semifinalen.

Det var første gang, et afrikansk land nåede så langt. Men måske ikke sidste.

Landstræner Walid Regraguim har i hvert fald ambitioner om mere.

- Qatar var ikke et mirakel. Vi høstede frugterne af en langsigtet plan. Ved VM i 2026 vil vi gøre det endnu bedre. Vi har talentet, mentaliteten og erfaringen, siger Regraguim ifølge Reuters.

Marokko har bygget videre på succesen og står som bookmakernes favorit til det forestående Africa Cup of Nations, som landet er vært for.

- Vi skal vinde de afrikanske mesterskaber, konstaterer Regraguim før søndagens åbningskamp mod Comorerne.

Buster Emil Kirchner, som er journalist og følger afrikansk fodbold tæt, forklarer Marokkos position som resultat af en langsigtet og centralstyret satsning på fodbolden.

- Jeg ser Marokko som en nation, der er kommet for at blive og som en magtfaktor i afrikansk fodbold de næste 10-15 år.

- Marokko har investeret massivt i fodbolden det seneste årti. Meget af det er topstyret. Det kommer fra kongen, som er den øverste myndighed i landet.

- Selv om Marokko har et politisk system som i mange andre liberale demokratier, er det kongen, der udstikker retningslinjerne. Det har været en fuldstændig målrettet investering for ham, siger Buster Emil Kirchner.

Han henviser til, at Marokko har opbygget en solid fodboldmæssig infrastruktur og bygget det ene stadion efter det andet, træningsfaciliteter og alt, hvad der dertil hører.

Ved de afrikanske mesterskaber i Marokko skal der spilles på ni stadioner. Det er rekord.

Det betyder, at landet er blevet en slags kontinentalt fodboldmekka og epicenter. Marokko skal eksempelvis næste år afvikle de afrikanske fodboldmesterskaber for kvinder for tredje gang i træk.

Marokkos position som epicenter blev også tydelig i kvalifikationen til de afrikanske mesterskaber. I nogle runder blev der spillet fire-fem kampe samtidig i Marokko.

Mange lande i Afrika lever ikke op til stadionkravene, så eksempelvis Zimbabwe og Burkina Faso spiller deres hjemmekampe i Marokko.

Og i 2030 er Marokko sågar medvært ved VM.

- Hvis man skal sammenfatte det, handler det om anseelse og anerkendelse. Se os. Vi findes også. Vi er også en nation, der i det globale spil både politisk og kulturelt vil vise os frem og være stolte af, hvor vi kommer fra.

- Der har fodbold altid været kulturel magtfaktor. Det kender vi i de seneste år fra golflandene, forklarer Buster Emil Kirchner og henviser til Qatar og Saudi-Arabien.

I de kommende uger skal Marokko forsøge at ændre en dårlig statistik ved de afrikanske mesterskaber, hvor landet kun har hentet titlen en enkelt gang for 50 år siden.

Åbningskampen mellem Marokko og Comorerne spilles søndag klokken 20.

/ritzau/