Når Englands fodboldlandshold natten til mandag dansk tid skal forsøge at spille sig videre til VM-kvartfinalen, venter der flere udfordringer i Mexico City.

Værtsnationen Mexico stiller op med et slagkraftigt hold, der modsat England har lutter sejre og end ikke indkasseret et eneste mål under VM, og på lægterne kommer de fanatiske hjemmefans til at gøre alt for at hyle Harry Kane, Jude Bellingham og de andre engelske stjerner ud af den.

Og så er der en tredje udfordring, der nemt kan blive drilsk for englænderne: den tynde luft på Estadio Azteca.

Det ikoniske fodboldstadion ligger cirka 2200 meter over havets overflade, og mens mexicanerne er vant til de vilkår, er det en førstegangsoplevelse for mange af de engelske spillere.

Englændernes VM-lejr ligger lavt i Kansas City, og holdet har ikke spillet kampe ved slutrunden i omgivelser, der tilnærmelsesvis minder om det, der venter i Mexico City.

Sportsmedicinsk ekspert Tim Meyer, der har været Tysklands holdlæge ved seks slutrunder, siger til Reuters, at klimakonditionerne er en "betydelig fordel for Mexico".

- Det er lige præcis det her scenarie, der var det værste, englænderne kunne forestille sig på forhånd. Man kan forberede sig nok så godt, men man kan ikke nå at akklimatisere sig til den højde på så kort tid.

- Det bliver meget, meget vanskeligt at håndtere, når man ikke har tiden med sig. Det bliver fysisk den mest anstrengende kamp, England kan forestille sig, siger Tim Meyer.

Englænderne kan blandt andet forvente at have en højere puls, en mere udfordret vejrtrækning og dårligere forudsætninger for en god nats søvn inden opgøret.

Under kampen forringes den aerobe kapacitet i den tynde luft, så de enkelte løb eller fysiske udfoldelser vil føles hårdere, og kroppen vil have brug for længere tid til at blive klar til den næste højintense aktion. Det er en udfordring i et komplekst boldspil med et konstant flow og mange accelerationer.

Højdemeterne har også den effekt, at VM-bolden flyver lidt lettere, længere og hurtigere, end den eksempelvis gør på mange af de lavtliggende stadioner i USA.

Den tynde lufts indflydelse er yderst velkendt i eliteidræt, og effekten deraf blev for alvor tydelig under OL i Mexico i 1968. Her blev der sat et hav af rekorder på sprintdistancer samt i spring- og kastediscipliner, mens eksempelvis langdistanceløb var ti procent langsommere end normalt.

I dag anvender eksempelvis langdistanceløbere og cykelryttere højdetræningslejre for at forbedre sig.

Skulle Englands fodboldlandshold have spillet flere kampe i højderne, havde holdet formentlig også benyttet sig af en form for højdetræningslejr, som Danmark eksempelvis havde før VM i 1986.

Ifølge Tim Meyer tager det over en uge, før kroppen fuldt akklimatiserer sig til nye omgivelser. England har inden ottendedelsfinalen blot haft 102 timer siden holdets seneste kamp.

Landstræner Thomas Tuchel er fuldt ud klar over, at højdemeterne bliver en udfordring.

Derfor har han valgt, at den engelske delegation lander i Mexico City et døgn tidligere, end holdet ville have gjort i en anden VM-by. Men han er også klar over, at det i sig selv ikke er nok til at afhjælpe problemet.

- Jeg har fået den opfattelse, at vi ikke helt kan nå at vænne os til højden, fordi det tager mere end de få dage, vi har. Så det er en ulempe for os og en kæmpe fordel for Mexico, siger Englands landstræner på et pressemøde.

Der er heller ikke meget engelsk optimisme at finde, hvis man tager afsæt i fodboldhistorien.

England spillede på Azteca i 1986 i en af tidernes mest ikoniske kampe. Diego Maradona lavede et fortryllende solomål, men scorede også med "Guds hånd", da England blev sendt ud af VM-kvartfinalen.

Anderledes sjove oplevelser har Mexicos landshold på stadionet.

Ifølge den mexicanske avis Expansion har landet spillet 89 betydende landskampe på Azteca, og udbyttet har været hele 70 sejre, 17 uafgjorte og sølle 2 nederlag. Holdets seneste nederlag i en betydende kamp på det ikoniske stadion var i 2013, da Honduras vandt 2-1.

RITZAU