Det er mindre end et årti siden, at Kosovos fodboldlandshold spillede sin allerførste VM-kvalifikationskamp.

Nu er landet på Balkanhalvøen kun en enkelt sejr fra at kvalificere sig til sommerens slutrunde i USA, Mexico og Canada.

Kosovo erklærede sin uafhængighed fra Serbien i 2008, men blev først optaget som selvstændig nation i Det Internationale Fodboldforbund (Fifa) i 2016.

Hvis Kosovo vinder tirsdagens playoffkamp hjemme mod Tyrkiet, vil landet med under to millioner indbyggere for første gang skulle deltage i en stor turnering.

Kosovo spillede sin landskamp nummer 100 og sin hidtil vigtigste, da det torsdag blev til en nervepirrende 4-3-sejr over Slovakiet i VM-playoff.

Når landsholdet går ind på banen mod Tyrkiet i den altafgørende kamp om en plads ved slutrunden, handler det ikke kun om sportslig succes.

Landets premierminister, Albin Kurti, knytter udviklingen af sporten til Kosovos fremskridt som stat i det seneste årti.

Han har besøgt landsholdslejren for at lykønske spillerne med sejren over Slovakiet og minde dem om, hvor meget der står på spil.

- Gennem jer som hold har vi mulighed for at placere Kosovo og dets historie om udholdenhed og talent foran hele menneskeheden

- Dette er øjeblikket til at skrive jeres og Kosovos historie. Gå på banen og vis, hvem I er. Spil frit, kæmp for hinanden, og giv alt i hvert eneste minut.

- Bag jer står ikke kun en stat, men et helt folk, siger han ifølge landets fodboldforbund.

Kosovo endte på andenpladsen i sin pulje efter Schweiz i VM-kvalifikationen. Det gik ikke nær så godt i landets første jagt på en VM-billet.

Således tabte Kosovo ni ud af ti kampe i sin første kvalifikation, mens nationen begyndte at opbygge et landshold, som inkluderede spillere, der havde fået lov til at skifte nationalitet efter tidligere at have spillet for andre lande.

Kosovo har søgt efter at styrke truppen med spillere fra den omfattende diaspora i Tyskland og Schweiz, og det er på baggrund af deres præstationer, at Kosovo gradvist er blevet mere konkurrencedygtig.

Torsdagens målscorere var tyskfødte Fisnik Asllani og Florent Muslija, schweiziskfødte Kreshnik Hajrizi og Veldin Hodza, der er født i Kroatien og først sidste år skiftede sin fodboldnationalitet.

Kvalifikation til VM vil være en historisk milepæl, og tirsdagens hjemmebanefordel kan blive en afgørende faktor.

I begyndelsen måtte Kosovo spille hjemmekampe i nabolandet Albanien, før landsholdet fik lov til at afholde kampe i Kosovos hovedstad, Pristina.

- Vi kunne sandsynligvis sælge 100.000 billetter til tirsdagens kamp, men med al euforien må vi bevare overblikket. Tyrkerne har et meget godt hold med fremragende individuelle kvaliteter, siger Kosovos landstræner, tyske Franco Foda, ifølge nyhedsbureauet Reuters.

/ritzau/