For første gang i 12 år stiller NHL-spillerne i februar op i vinter-OL's ishockeyturnering, og dramaet er i fuld gang, allerede inden den første puck er kastet i Milano.

NHL-ledelsen har flere gange udtrykt bekymring over, at den største af de to ishockeyhaller, PalaItalia Santa Giulia, stadig ikke er blevet færdig, og den planlagte testevent har måttet udsættes til januar.

Men det har også vakt opstandelse, at spillefladen i begge de olympiske ishaller bliver mindre, end NHL havde aftalt med Det Internationale Ishockeyforbund (IIHF) og de italienske arrangører.

Den Internationale Olympiske Komité (IOC) bekræftede i starten af december på sin hjemmeside, at banerne ved OL bliver kortere, end NHL-spillerne er vant til.

- Jeg er målløs over, hvordan de (arrangørerne, red.) har håndteret det. Det er ganske enkelt en helt vilkårlig størrelse, siger Minnesota Wild-spilleren Nico Sturm ifølge Kicker.

- Enten laver man banen efter olympiske mål, eller man bruger NHL-størrelse. Nu er den hverken det ene eller det andet, konstaterer den tyske forward.

I NHL er banen 200 fod lang, svarende til 60,96 meter. Isfladerne i Milano er 60 meter, som er den længde, man kender fra VM-turneringer i Europa.

Ved VM er banerne til gengæld godt fire meter bredere end i Nordamerika. Men ved OL anvender man noget, der ligner NHL-bredde, nemlig 26 meter.

Banen i den mindste OL-hal, Rho Arena, holdt en slags generalprøve, da Milano var vært for C-VM for U-20-landshold midt i december.

- Jeg spiller normalt i USA, hvor banerne er ret små, men jeg tror, at denne er en af de mindste, jeg nogensinde har spillet på, sagde Japans U20-kaptajn, Daigo Hotta, til internationale medier ved den lejlighed.

- Den neutrale zone er mindre. Området fra faceoff-punkterne ned til banden er mindre. Det hele er en smule mindre end normalt, forklarede han.

En afkortning på 96 centimeter lyder måske ikke af alverden.

Men når banen samtidig er smal, er der lagt op til mere fysisk spil og flere nærkampe, end man normalt ser i NHL. Det kan øge risikoen for skader.

- Der er så begrænset tid og rum i forvejen, og når man tager plads væk, bliver det kun endnu mere udpræget, siger New York Islanders-forwarden Bo Horvat til The Athletic.

I Nordamerika følger man opførelsen af de midlertidige OL-arenaer tæt. NHL-kommissæren Bill Daly ser de små baner med de aparte mål som udtryk for en misforståelse.

- Jeg tror, at IIHF har en anden idé om, hvad en NHL-bane er. Uanset årsagen er det endt, som det er. Det er umuligt at korrigere det, siger Daly.

Den nordamerikanske ishockeyliga har igen og igen slået fast, at man ikke lader sine dyrebare stjerner spille under hvilke som helst forhold.

- Hvis spillerne føler, at banen ikke er sikker at spille på, spiller vi ikke. Så enkelt er det, siger Bill Daly.

Det er dog ikke alle, der deler NHL-ledelsens bekymring over forholdene i Milano.

Flere spillere anser balladen som den sædvanlige støj før et OL. Den tjekkiske Colorado Avalanche-forward Martin Necas tror tilmed, at den lille bane vil gøre turneringen mere underholdende.

- I mine øjne er en lille bane bedre end en stor. Jeg tror, det bliver bedre for tilskuerne. Det kommer til at gå superhurtigt, og jeg glæder mig, siger Necas til The Athletic.

Heller ikke den danske landstræner Mikael Gath ligger søvnløs over, at banerne ikke har fået standardmål.

Danmark skal spille i begge de olympiske ishockeyhaller i det indledende gruppespil.

- Det hele bliver endnu mere komprimeret, og der kommer måske endnu flere nærkampe. Men ellers forventer jeg ikke, at spillet bliver væsentlig anderledes, og jeg tror ikke, at skadesrisikoen bliver større for spillerne.

- Det er min mindste bekymring på forhånd, siger Gath til Ritzau.

Danmark råder "kun" over syv spillere i de nordamerikanske topligaer. Så den danske OL-trup kommer hovedsageligt til at bestå af spillere fra de europæiske ligaer, hvor man spiller på baner, der er fire meter bredere.

Derfor har det mindre betydning, at den olympiske is ikke overholder de aftalte mål.

- Spillerne skal alligevel vænne sig til at spille på en is af en anden størrelse, så for os bliver det nok ikke noget større problem, forudser Gath.

Danmark møder Tyskland, USA og Letland i det indledende gruppespil. De danske spillere løber på isen første gang 12. februar.

/ritzau/