For lidt over to måneder siden opgav AC Horsens' sportsdirektør, Esben Hansen, ambitionerne om at rykke op. Nu står østjyderne 90 minutter fra Superligaen.

Pladsen i top-2 så da også ud til at være langt væk i marts, da Horsens sluttede grundspillet i 1. division med et 0-4-nederlag på hjemmebane til Hvidovre IF. Med hjælp fra andre resultater sneg Horsens sig trods nederlaget akkurat ind i oprykningsspillet.

Horsens var dog 12 point efter Lyngby Boldklub på førstepladsen og ni point bag Hvidovre på andenpladsen, og sportsdirektøren var allerede begyndt at se frem mod tiden efter sommeren.

- Vi har ikke længere ambitioner om at rykke op. Det vil være at stikke folk blår i øjnene at tale om det. Nu handler det om næste sæson, sagde Esben Hansen 22. marts efter sidste runde af grundspillet til Horsens Folkeblad.

Knap to uger inden havde den tidligere cheftræner David Nielsen også sagt op med en anerkendelse af, at resultaterne ikke var gode nok.

Men selv om holdet gik ind til oprykningsspillet på en sjetteplads og med oprykningsdrømmen afskrevet, så er det Horsens, der går ind til sidste spillerunde med skæbnen i egne hænder.

Horsens møder Kolding IF hjemme og skal med al sandsynlighed bare hente et enkelt point, da Esbjerg fB er den eneste trussel med to point færre og en langt dårligere målscore.

Østjyderne har ikke tabt en eneste af de ni kampe i oprykningsspillet. En central figur i holdets vilde oprejsning har været Niki Zimling, der fik jobbet som cheftræner i midten af april.

Siden har Horsens fået det ene vigtige resultat efter det andet, og i næstsidste spillerunde vandt man 2-0 over Lyngby Boldklub, som allerede havde sikret sig oprykning som nummer ét i 1. division.

Nu skal holdet gøre arbejdet færdigt og forsøge at vende tilbage til Superligaen, hvor klubben senest optrådte i 2023.

Det var også den klare målsætning inden sæsonen for Horsens, som har amerikanske ejere, der har brugt mange penge på at styrke spillertruppen.

AC Horsens ønsker at holde fokus på kampen mod Kolding og har derfor ikke ønsket at stille op til interview før sidste spillerunde.

Hvis holdet alligevel skulle snuble på målstregen, åbner det døren for Esbjerg. Vestjyderne skal slå Lyngby, samtidig med at Horsens taber hjemme til Kolding.

Og selv om Esbjerg har brug for hjælp andetstedsfra, påvirker det ikke forberedelserne, fortæller holdets cheftræner, Sancheev Manoharan.

- Vi skal holde fokus på det, vi kan gøre noget ved. Det er det, der har bragt os så langt. Vi skal sørge for at vinde vores kamp, ellers er alle andre scenarier ligegyldige, siger han.

Manoharan kommer løbende til at få opdateringer fra kampen mellem Horsens og Kolding, og selv om fokus er på egen kamp, erkender han, at det bliver svært for spillerne helt at undgå at vide, hvis Horsens pludselig kommer bagud.

- Hvis Kolding scorer, og vores stadion pludselig eksploderer, kan man hurtigt lægge to og to sammen, siger han.

Esbjerg tabte i april tre vitale kampe i træk, hvoraf to var til Horsens. Men en sejr i næstsidste runde efter tre sene scoringer i overtiden har holdt oprykningshåbet i live.

Manoharan er overordnet meget stolt af sine spillere og den sæson, de har præsteret.

- Vi skal huske på, da vi startede sæsonen, var der ikke mange i Fodbolddanmark, der regnede med, at vi kunne gøre os gældende her.

- Vi skal gøre vores, for at vi har muligheden for at rykke op, og rykker vi ikke op, står vi med værdifuld erfaring, siger han.

Sidste runde af 1. division spilles søndag klokken 15.00.

/ritzau/