Ikke alt er gået som smurt i Asbjørn Hellemoses karriere.

Men i de kommende tre uger kommer den hidtidige kulmination, når den 27-årige cykelrytter fra Jayco-holdet får grand tour-debut ved Vuelta a España.

- Det er en stor ting. Det er noget, jeg har drømt om. Jeg har cyklet, siden jeg var helt lille, og det er sådan noget her, jeg har siddet og kigget på. Nu er det min tur, og jeg er megastolt af, at jeg er nået hertil, siger han.

Og vejen til et af cykelsportens tre helt store etapeløb har altså været en anelse kringlet og usædvanlig.

Da teenageårene var slut, besluttede han sig for at lægge trygheden i Østjylland bag sig og drog sydpå, hvor han kørte som amatør på et lille italiensk hold.

Det gjorde han i to sæsoner, inden Lidl-Trek - dengang Trek-Segafredo - tog ham ind som lærling.

Det kastede en World Tour-kontrakt af sig, og i 2022 og 2023 kørte Hellemose på hold med stjerner som Mads Pedersen og Mattias Skjelmose. Men det varede ikke ved.

I 2024 stod han uden kontrakt og kørte i stedet på grus for det lille italienske hold Swatt Club, hvor han ivrigt jagtede et comeback på den store cykelscene.

Selv om resultaterne ikke var overdådige, så World Tour-holdet Jayco et lys i de løbs- og træningsdata, som Hellemose kunne fremvise, og så var østjyden tilbage på højeste niveau, hvor han nu bliver testet i tre ugers etapeløb.

- Det er en af de ting, jeg gerne vil nå i min karriere, så jeg er megastolt af, at jeg på den måde har kæmpet mig tilbage og gjort mig fortjent til det her. Der er kun tre grand tours om året, og der er kun otte pladser i hver. Så det er kæmpestort, siger Asbjørn Hellemose.

Men heller ikke livet på første klasse har været en dans på roser for danskeren.

- I år har det været rigtig, rigtig svært. Jeg blev meget syg i starten af sæsonen, og vi fandt ud af, at der var nogle symptomer på stress. Det har jeg fået styr på, og jeg synes, jeg er kommet rigtig godt tilbage, siger Hellemose, som ligefrem mener, at mødet med stress-symptomer har gjort ham stærkere.

- Jeg synes, jeg har lært rigtig meget af det. Jeg blev skubbet lidt ud over kanten, men det kan også forbedre mig som cykelrytter. For eksempel i forhold til bare at passe lidt bedre på mig selv helt generelt, siger han.

I de kommende uger venter en hård udgave af Vuelta a España, og Asbjørn Hellemose forventer, at psykologi også her bliver et nøgleparameter.

Han har nemlig aldrig prøvet at skulle præstere over et tre uger langt løb.

- Jeg tror, der er et mentalt aspekt, som man ikke rigtig kan forberede sig på, før man står i det. Man kan selvfølgelig spørge folk til råds, men jeg tror, at det er noget, man skal opleve og forvente, at det bliver hårdere end noget andet, man har prøvet. Så må vi se, hvordan det bliver, siger han.

Opgaven for Asbjørn Hellemose og holdkammeraterne bliver i Vuelta a España at jagte udbrud og etapesejre. Og så siges det, at ryttere, der har en grand tour under bæltet, optjener lidt flere hestekræfter til resten af karrieren.

- Jeg håber selvfølgelig, at det giver et ekstra lag til motoren, og at de næste tre uger er en god investering i min fremtid, siger Asbjørn Hellemose.

Hvad angår fremtiden, står Asbjørn Hellemose igen over for et årsskifte, hvor hans kontrakt udløber. Og også derfor er Vuelta a España vigtig for ham.

- Det er vigtigt at vise sig frem på den allerstørste scene. Så det er en god chance, siger østjyden, som svarer kryptisk på, om fremtiden er på plads.

- Det må vi se, siger han prompte og uden at uddybe.

Vuelta a España begynder lørdag i Monaco.

RITZAU