Året er 1937. Stalins udrensninger i Sovjetunionens partiapparat sender bølger af rædsel og paranoia gennem den hårdtprøvede befolkning.

I et dystert hul af et fængsel deler en fængselsdirektør en cigaret med en af sine underordnede. Han fortæller en vits om en gammel bolsjevik og partisoldat: