Efter syv års fravær mænger Danmarks ishockeytalenter sig igen med den absolutte verdenselite, men på forhånd ligner U20-landsholdets comeback til A-VM i USA en kolossalt svær opgave.

Ikke blot ser gruppemodstandere som Canada, Finland, Tjekkiet og Letland på papiret skræmmende ud. Det danske hold er formentlig heller ikke lige så godt som det, der sidste år sikrede oprykningen.

Den nye ældste U20-årgang med spillere født i 2006 rummer ikke samme talentmasse som 05'erne med stjernefrøet Oscar Fisker Mølgaard, der nu er faldet for aldersgrænsen.

- Årgangen er både smal og uden så meget top, som der var på 05-årgangen, erkender landstræner Martin Struzinski.

I en ideel verden ville VM-truppen overvejende bestå af spillere fra den ældste årgang.

Men kun 11 af de 24 spillere, der er med i Minneapolis, er fra 2006. Resten er yngre, og især fysisk kan det blive en udfordring på ungdomsniveau.

- Det har været en anderledes oplevelse for mig at udtage truppen denne gang. Jeg har været med til 16 ungdoms-VM, og det er noget usædvanligt, at den ældste årgang er så smal, siger Martin Struzinski.

Der er kun omkring 5000 mandlige ishockeyspillere i Danmark fordelt på alle aldersklasser, og det gør i sagens natur, at talentmassen i de enkelte årgange er begrænset.

Det er svært at skabe to rigtig gode årgange i træk. 2007-årgangen ser til gengæld noget stærkere ud og sikrede sidste år U18-landsholdet oprykning.

Opgaven bliver derfor at sikre overlevelse i A-gruppen, så 07'erne næste år kan spille på øverste U20-niveau som ældste årgang.

- I dansk ishockey er der så få spillere at arbejde med, at det er svært både at være brede og have en stærk top. En gang imellem rammer vi en god årgang, siger landstræneren.

- Det positive er, at de 06'ere, der er med, er dygtige. Og så har vi en masse 07'ere, som er meget talentfulde. Det er en VM-trup, hvor vi investerer i fremtiden.

- Målet er jo at udvikle spillere til seniorlandsholdet. Det er det, vi kigger på, når vi sammensætter truppen til et ungdoms-VM. Hvem der har potentiale til at udvikle sig til seniorlandsholdsspillere på sigt, forklarer Martin Struzinski.

Dansk ishockey oplevede sidste år en af sine mest succesfulde sæsoner nogensinde. A-landsholdet nåede for første gang VM-semifinalen, og begge ungdomslandshold rykkede op på øverste niveau.

Det skete efter nogle år med talentkrise, hvor U20- og U18-landsholdene havde flirtet med nedrykning fra B-gruppen. Og der er stadig meget, der skal rettes op, hvis talentmassen skal tilbage på det niveau, man så i årgangene født i slut-1980'erne og op gennem 90'erne.

- Der har været et hul på fem-seks år, og det kan vi ikke holde til i længden. Vi kunne lige så godt have haft to ungdomslandshold i C-gruppen for et par år siden.

- Nu står vi to år senere i A-gruppen med begge hold. Det er bare små ting, der gør det. Jeg vil ikke tale dansk ungdomsishockey op, for det kunne lige så godt have set helt anderledes ud. Jeg tror bare, vi skal sætte pris på, at vi er havnet, hvor vi er, siger Martin Struzinski.

Han mener dog, at talentarbejdet er på vej i den rigtige retning, og det var en tiltrængt opmuntring, at 07'eren Mads Kongsbak Klyvø i sommer blev NHL-draftet af Florida Panthers.

- Der bliver lavet et mere målrettet arbejde med talentmassen i dag. Der er blevet ansat fuldtidstrænere i ungdomsafdelingerne, og der er et mere professionelt setup.

- De bedste talenter vil altid rejse til Sverige eller Nordamerika, men dansk ishockey har fået et løft og er mere professionel på ungdomsniveau end tidligere, mener Martin Struzinski.

Ved VM behøver han blot at kigge på sine assistenttrænere for at blive mindet om, hvor stærkt Danmark stod på talentfronten for et par årtier siden.

Med sig i udskiftningsboksen har han danske ishockeyikoner som Mikkel Bødker, Frans Nielsen og den mangeårige backprofil Daniel Nielsen, der spillede 234 landskampe.

De får deres sag for i en turnering, hvor Danmark må være favorit til at rykke ned.

Hvor svær opgaven bliver, illustreres af, at det danske hold i november tabte 0-5 i en testkamp til den formentlig letteste modstander i gruppespillet, Letland.

Hvis Danmark slutter sidst i gruppen, venter en knald eller fald-kamp om overlevelse mod bundholdet i den anden gruppe.

- Vi kommer med det hold, der har mindst talent ved VM, og det ved vi udmærket godt. Vi skal forsøge at vinde én kamp, så vi kan blive i A-gruppen. Det er det, vi går efter, siger Martin Struzinski.

/ritzau/