I sine som oftest virtuost gennemførte film kredser Roman Polanski om ondskab, bedrag og flugt. Og de samme temaer har været helt afgørende i hans eget liv.
I selvbiografien Roman af Polanski (Roman by Polanski, 1984) fortæller han bl.a. om et liv på flugt fra nazisternes udryddelsesprogram i Polen, om hans unge kone, der blev myrdet af en morderisk kult, og flugten fra amerikansk politi efter en sag om sex med et barn.
Roman Polanski, der egentlig hedder Rajmund Roman Thierry Polanski, har lavet film i Storbritannien, Frankrig, USA og selvfølgelig i Polen og er som sådan en international filmskaber, der også har inspireret andre instruktører. Bl.a. vedkender Coen-brødrene sig arv og gæld til Polanski.
Roman Polanski blev født i Paris af polske forældre og flyttede med dem tilbage til Polen i 1937. Det værst tænkelige tidspunkt. Han tilbragte en del af sin barndom i Warszawas jødiske ghetto, alene og på flugt. Med nød og næppe overlevede han Anden Verdenskrigs myrderier og fik sin filmuddannelse i et efterkrigstids-Polen under sovjetisk dominans.
Allerede hans afgangsfilm fra filmskolen i Lódz, To mænd og et skab (1958), vakte opsigt og han blev med sin første spillefilm, trekantdramaet Kniven i vandet (1962), et af den nye østeuropæiske films kontroversielle navne. Filmen blev Oscar-nomineret, men blev slået på stregen af Fellini’s 8½. Siden har Polanski modtaget yderligere fem Oscar-nomineringer, to af de britiske Bafta’er, fire franske Césarer, en Golden Globe foruden De gyldne palmer ved filmfestivalen i Cannes.
I Storbritannien instruerede han bl.a. gyseren Chok (1965) om en ung kvindes mareridt, og rejste til USA, hvor han befæstede sin status med endnu en gyser, den stort anlagte Rosemary’s Baby (1968), om satanisme. Det følgende år blev hans højgravide hustru, Sharon Tate, som han havde spillet sammen med i den bloddryppende parodi, Vampyrernes nat (1966), brutalt myrdet af den såkaldte Manson-klan, en forskruet morderisk kult ledet af Charles Manson.
I England instruerede han som første film efter tragedien Shakespeares Macbeth (1971) som en monstrøs blodrus og slog sig derefter nogle år ned i Rom. Tilbage i Hollywood lavede han i detektivisk melodrama-stil Chinatown (1974), om bedrag og incest. Filmen blev nomineret til ikke færre end 11 Oscars – og var et både kunstnerisk og økonomisk hit.
I 1977 sluttede filmeventyret i USA brat. Polanski blev anklaget for voldtægt af et barn – en 13-årig pige – mens han på sin side fastholdt, at han »kun« havde haft »sex med en mindreårig«. For at undgå fængsel flygtede han ud af USA og slog sig ned i London, men sagen forfulgte ham og mere end 32 år senere, i september 2009, blev han arresteret af schweizisk politi efter anmodning fra de amerikanske myndigheder. Sagen endte med, at schweizisk politi efter grundige overvejelser løslod ham.
I Europa var Roman Polanski bl.a. optaget af teaterarbejde. Han spillede bl.a. titelrollen i en opsætning af Amadeus i Paris i 1982. Men instruerede også film som Tess (1979) efter Thomas Hardys roman, thrilleren Frantic (1988), bøddel-offer-dramaet Death and the Maiden (1994) og han blev Oscar-belønnet for Holocaust-skildringen Pianisten (2002), der byggede på Wladyslaw Szpilmans selvbiografi. Og fulgte op med en filmatisering af Dickens’ Oliver Twist (2005).
I 2010 modtog Roman Polanski Sølvbjørnen ved Berlinalen for bedste instruktion med den politiske thriller, Skyggen, der også blev belønnet af Det Europæiske Filmakademi som bl.a. årets bedste film.