Man er aldrig i fred for jordskælv i Japan. Små af slagsen optræder dagligt et eller andet sted i den befolkningsrige nation.

Men i fem år – siden kæmpeskælvet og tsunamien 11. marts 2011, da op mod 20.000 mennesker blev dræbt, og et atomkraftværk nedsmeltede – har japanerne ikke oplevet et sandt grundvoldsrystende jordskælv. Lige indtil nu.

Torsdag aften lokal tid indtraf et kraftigt jordskælv, der jog benene væk under titusinder på den sydlige ø Kyushu. Og så, kort efter midnat natten til lørdag, blev hele den store ø rystet af et endnu kraftigere jordskælv, der reducerede det første til et forskælv – til et varsel om noget endnu værre.

Det sidste skælv havde en styrke på 7,3 på richterskalaen og var dermed af samme styrke som det tragiske jordskælv, der kostede 6.500 mennesker livet i havnebyen Kobe i 1995.

Nogenlunde samtidig gik den nærliggende kæmpevulkan, Mount Aso, i et mindre udbrud, men myndighederne kan endnu ikke sige, om det er en tilfældighed eller en følge af de kraftige seismiske rystelser.

I skrivende stund er mindst 37 mennesker dræbt, men tallet ventes at stige efterhånden som redningsfolk får gravet sig gennem bunkerne af talrige sammenstyrtede huse i og omkring storbyen Kumamoto, der rummer over 700.000 indbyggere. Begge de store skælvs epicentre lå praktisk lige under byen.

Dertil kommer omkring 2.000 sårede, ligesom myndig­hederne har evakueret ca. 100.000 mennesker, herunder 500 patienter på et hospital, der styrtede delvist sammen.

Bygninger i brand

Samtidig gik der ild i talrige ældre bygninger, bl.a. som følge af gas­udslip, en vigtig vejbro styrtede sammen, ligesom der skete omfattende skader på det historiske Kumamoto Slot, der er et vartegn for storbyen midt på Kyushu. Slottet er fra 1600-tallet.

Ifølge Japan Times havde det lokale politi lørdag efter­middag kendskab til mindst 97 mennesker, der ligger fanget under sammen­styrtede bygninger. Dertil kommer mindst ti mennesker, der er begravet i jordskred. Myndighederne frygter flere jordskred i de kommende dage som følge af kombinationen af efterskælv og kraftig regn, der satte ind lørdag.

Over store dele af det centrale Kyushu har indbyggere valgt at tilbringe nætterne i parker eller biler frem for i deres boliger af frygt for, at nye skælv skal få bygninger til at brase sammen. 200.000 boliger har mistet strømmen, og dobbelt så mange har ingen rindende vand som følge af knækkede vandledninger.

»Anden sal på mit hus faldt sammen og ødelagde førstesalen. Jeg ved ikke, hvad jeg skal gøre nu,« sagde en evakueret 61-årig kvinde til Japan Times.

Den japanske regering har sendt 20.000 soldater og et stort antal brand- og redningsfolk til området. Flere landsbyer er af­skåret fra omverdenen på grund af mudderskred og ødelagte veje og broer, hvorfor nødhjælp kun kan komme frem med helikopter.

Frygt for nye kæmpeskælv

Det er første gang i nyere tid, at Kyushu er blevet ramt af et jordskælv med en styrke på over 7,0. I de seneste mange år har de helt kraftige japanske skælv været forbeholdt hovedøen Honshu med bl.a. hovedstaden Tokyo. Alligevel kommer de voldsomme rystelser ikke bag på eksperterne.

»Forkastningszonen er så stor, at den er i stand til at udløse et skælv med en styrke på 8,« siger professor og jordskælvsekspert Yasuhiro Suzuki til Japan Times med henvisning til den 100 km lange jordskælvs-brudlinje, hvor de kraftige rystelser opstod.

Jordskælvene opstod meget tæt på jordoverfladen – i bare ti-12 kilometers dybde. Det medvirkede til at gøre rystelserne større på overfladen og til at forøge antallet af mærkbare efterskælv. Men ifølge eksperterne forøger det også risikoen for, at »gamle« spændinger i undergrunden længere væk nu kan udløses, hvorved nye, voldsomme jordskælv kan fremprovokeres.

»Hvis jeg skal være helt ærlig, er det umuligt at sige noget om, hvad der kommer til at ske i de kommende dage,« siger professor i seismologi Kazuro Hirahara til den japanske avis Asahi Shimbun.

Men han tilføjer, at der er en risiko for, at de aktuelle skælv kan forplante sig til selve kollisions-zonen mellem de to enorme kontinentalplader, Den filippinske og Den eurasiske, der ramler sammen lige uden for det sydøstlige Japans kyster.

Hvis der opstår et kraftigt jordskælv der, kan konsekvenserne blive væsentlig mere dramatiske, end japanerne har været vidne til i de seneste dage.