Lene Espersens sidste ord som formand for Det Konservative Folkeparti faldt på et pressemøde på Christiansborg: Her kan du læse, hvad Espersen fortalte pressen, og hvad journalisterne efterfølgende spurgte om: 

- Jeg vil overhovedet ikke ind i en diskussion om, hvem der skal være leder. Jeg har bedt gruppeformanden om at indkalde til gruppemøde i morgen, og der er jeg helt overbevist om, at gruppen vil nå til enighed om at finde en rigtig god, ny leder af partiet.

Risikerer I ikke en ny fløjkrig i partiet?

- Jeg er helt overbevist om, at der ikke vil komme nogen ny fløjkrig. En af grundene til, at jeg også har valgt at træffe denne beslutning, det har været, at jeg ikke ønsker, at vi bliver kastet ud i en lang nedslidende krig mellem forskellige dele af partiet - dem der er for eller imod Lene Espersen. Det skal vi undgå for enhver pris, og derfor har jeg truffet en hurtig beslutning og sagt, at så skal det være nu, så vi har tid til at bygge en ny leder af partiet op, som kan skaffe os et godt valgresultat.

Fortsætter du som udenrigsminister?

- Ja, jeg har ingen planer om at stoppe som minister. Jeg er stadigvæk et politisk menneske og dybt optaget af at føre konservativ politik.

Hvilken rolle kommer du til at spille efter et valg?

- Det er nok for filosofisk et spørgsmål at begynde at svare på. Jeg vil gøre mit yderste resten af mit liv for at fremme konservative ideer, jeg er konservativ dybt inde i mit hjerte.

Er du skuffet?

- Nej, det er ikke nogen stor skuffelse. Man skal ikke gå ind i politik, hvis man har en tendens til at blive bitter. Jeg ville gerne have siddet som leder i flere år, men af hensyn til partiet er det bedste, at trækker mig og overlade scenen til en ny. Det har været en vidunderlig mulighed, jeg har fået.

Hvad mener du om den proces, der er gået forud?

- Der er ingen tvivl om, at ikke mindst de sidste to dage har været en proces, som jeg tror, partiet skulle have været foruden. Det er ikke kønt at se på, og jeg var medlem af folketingsgruppen tilbage i halvfemserne, hvor der var en decideret fløjkrig, og jeg synes desværre, at der har været lidt en tendens til, at det var noget af det, der var under opsejling. Det har jeg i hvert fald kunnet se. Derfor sagde jeg, at det er nu jeg skal trække i håndbremsen og vise mig som kaptajn. For ellers er jeg bange for at de Konservative kunne have været inde på en selvdestuktiv kurs. Og det ønsker jeg for alt i verden ikke skal ske.

Kunne du ikke være bekymret for, at din person står i vejen for at du trænger igennem som udenrigsminister?

- Nej, jeg tror, det er meget vigtigt at skelne mellem at være partiformand og minister. Det slider mest at være partileder. Det har været ærgerligt, at der har været utrolig meget fokus på personer og på enkeltsager og processer og meget lidt fokus på vores politik, som ikke fejler noget. Jeg er overbevist om, at vi får en meget stor tilslutning, når det går op for vælgerne, hvilken politik vi fører. Derfor har jeg truffet beslutningen, som selvfølgelig er svær og tung for mig som privatperson.

Føler du dig snigløbet af nogle af dine partifæller i den her proces?

- Nej, jeg vil gerne sige, at jeg tror simpelthen ikke på, at der kan udvises en større opbakning, end den jeg har oplevet, ikke mindst de sidste ti måneder. For mange, der har fulgt det udefra, har man kunnet se den ene uge efter den anden, har TV2 eller DR eller Politiken eller Berlingske ringet og lavet undersøgelser, stillet spørgsmål til tillidsfolk og folketingskandidater, og de har været under et voldsomt pres for bare at gå ud og sige et eller andet, der kunne virke, som om at de forholdt sig kritisk til ledelsen. Langt langt størstedelen har bakket helt enestående op. Så jeg kunne ikke ønske mig et mere loyalt parti. På et tidspunkt må jeg jo også sige, selvom mange siger, du skal blive ved Lene, at hensynet til min person må aldrig veje tungere end hensynet til partiet, og det tidspunkt er kommet nu, hvor jeg trækker mig.

Brian Mikkelsen har sagt, at du er den bedste formand, vi har - lige nu. Synes du, det er loyalt?

- Hvis du spurgte Brian Mikkelsen, så har han en anden udlægning. jeg har fået fantastisk stor opbakning fra Brian Mikkelsen og resten af gruppen. Og fra vores bagland, hvor mange har oplevet, at det ikke har været særlig sjovt at være konservativ. Det er i modvind man får testet, om folk kan hænge sammen. Den test har de Konservative bestået. Men der bliver et tidspunkt, hvor man kommer til, at hvis en anden skal have en chance, så er det nu. Og den tid er kommet i dag torsdag.

Støtter du Brian Mikkelsen eller Lars Barfoed?

- Den diskussion vil jeg slet ikke ind i.

Er din fallit pressens eller din egen skyld?

- Der er ingen tvivl om, at jeg bærer ansvaret for, at partiet er der, hvor partiet er i dag, og det vælger jeg at tage en beslutning på grundlag af. Min person er ikke det, der skal til for at rejse de konservative. Derfor trækker jeg mig.

Hvorfor er du ikke god nok?

- Ja, det er der sikkert mange vælgere, der kunne give mange forskellige svar på. Som sagt mener jeg bare, at vi er kommet ind i en proces, hvor det hele bliver fejlfinding. En negativ proces, og jeg har selv begået nogle fejl. Det har jeg også sagt i offentligheden. Vi har også fået en masse sejre. Det har man ikke hørt så meget om i offentligheden, fordi det er mere det negative, der har været fokus på. Jeg kunne ikke drømme om at give hverken pressen eller andre skylden. Jeg sidder som partiformand og har det overordnede ansvar.

Du mødtes ikke med Hillary Clinton. Er der andre ting end det, du ikke har været god til?

- Der har selvfølgelig været mange ting undervejs, hvor vi godt kunne have tænkt os, at vi havde kommunikeret klarere og stærkere, men vi har også fået masser af sejre. Og derfor er det vigtigste for mig, at den dag, der skal skrives en ny bog om de Konservative, så kan jeg med oprejst pande og rank ryg sige, at det var, mens Lene Espersen var partiformand, at vi fik skatten ned med 7,5 pct. Vi fik taget et opgør med dagpengesystemet. Vi fik Venstre til at skifte holdning til efterlønnen. Og vi fik to meget flotte valg - til Europaparlamentet og kommunalvalget. Jeg må konstatere, at det var ikke nok. Og man skal ikke hvile på de sejre, man har fået i hus. Det er de fremtidige sejre, et parti skal bygge på.

Var det et fejlskud at fratage Per Stig Møller posten som udenrigsminister?

- Det mener jeg bestemt ikke. Så vidt jeg husker var meningsmålingerne en måned efter markant over vores valgresultat. Men jeg har selv truffet en forkert beslutning, og den sag er debatteret. Til gengæld vil jeg sige, at det afgørende for mig har været at de Konservative igen bliver et parti, man lytter til på grund af partiets politik. Derfor er min beslutning den helt rigtige.

Nu er processen acceleret, mens du var ude af landet. Baglandsfolk og andre er kommet med kritiske meldinger. Hvad synes du om det?

- Jeg synes ikke processen de sidste par dage har været et smukt syn. Derfor har det været afgørende for mig at komme hjem og få meldt klart ud, hvordan vi kommer videre. Og det mener jeg vi kan, hvis folketingsgruppen i morgen får valgt en politisk leder, og vi får en ny start. Vi er gearet til at kunne gå ind i en folketingsvalgkamp i 2011.

Falder det hele på plads til gruppemødet i morgen?

- Nu har gruppeformanden indkaldt til møde i morgen, og jeg vil gerne gentage, at min opfrodring er, at vi støtter 100 pct. op om den leder, der bliver valgt. Det oplevede jeg efter, at jeg overtog for Bendt Bendtsen. Det bliver der brug for.

Ligger der allerede nu en aftale om, hvordan lederposterne skal fordeles?

- Der er indkaldt til gruppemøde i morgen, og der bliver taget en drøftelse i morgen, så der ligger ikke noget i det, jeg siger. Jeg har dyb respekt for den konservative folketingsgruppe. Den bliver ikke truffet på et pressemøde aftenen før.

Stemmer du i morgen på den nye formand?

- Spørger du, om jeg møder på mit arbejde i morgen. Til det er svaret ja. Udover at jeg sætter meget stor pris på den danske verdenspresse, så sætter jeg, måske til nogen af jeres skuffelse, mere pris på mit eget parti. Og jeg vil gerne i morgen på gruppemødet have en mulighed for på det personlige plan at redegøre for den beslutning, jeg har truffet.

Du siger, at de sidste par dage ikke har været så kønne. Kunne du så ikke have trukket dig lidt tidligere?

- Jeg har sagt til mig selv, at når der er så massiv en støtte til mig, så bliver jeg ved. Jeg har godt kunnet se, at den negative spiral, der har været omkring partiet og mig, ikke har været god. Men der har været en markant støtte til, at jeg skulle fortsætte. Jeg er en fighter. Og jeg havde håbet, at tingene kunne vende, og jeg havde bestemt håbet, at det kunne vende, efter at vi fik overbevist Venstre om, at vi skal afskaffe efterlønnen. Men på trods af at det er en meget stor konservativ sejr, så har det nærmest haft en negativ effekt. Og så er det bedst at skifte lederen ud, når vi skal ud og vinde næste valg.