Kina har siden 1980 gennemlevet en økonomisk udvikling, som er næsten uden sidestykke i historien. Mens resten af verden har oplevet økonomiske konjunkturer, der har bevæget sig fra højvækst til lavvækst med boligbobler og finanskriser undervejs, har Kina i samme periode haft en højkonjunktur med en gennemsnitlig vækstrate på godt ni pct. om året. Kinas bruttonationalprodukt nærmer sig EUs, og i dag er Kina på en klar tredjeplads i verden.
Den kinesiske præsident Deng Xiaoping besøgte i 1980 Singapore. Han blev så inspireret af Singapores økonomiske mirakel, at han besluttede at oprette en økonomisk frizone i provinsen Shenzhen, hvor man lod markedsøkonomien herske. Man tillod udenlandske koncerner at investere, og man accepterede privat ejendomsret, fri konkurrence og fri løndannelse. Samtidig påbegyndte staten en udbygning af infrastrukturen. Eksperimentet faldt heldigt ud, og derfor valgte man at bruge Shenzhen-modellen i hele Kina.