Fans af den spanske mesterinstruktør Pedro Almodovar lærte tidligt hendes evner som skuespiller at kende, men den nu 40-årige Penélope Cruz vakte først (enorm) opmærksomhed som sexsymbol.

Hun blev landskendt i sit fødeland som TV-vært på et musikprogram, men vakte allerede i sin første rolle, i en fransk, erotisk TV-serie kaldet »Elle et lui«, meget opmærksomhed, idet hun optrådte helt nøgen, hvilket for den tid var et relativt sjældent fænomen inden for mediet.

Læs også: Stjerneskuespillere kan ikke redde den ubehagelige "The Counselor"

I hendes første filmrolle, i den spanske sexkomedie »Jamón, Jamón« (på dansk »Spis mig«) fra 1992, optrådte hun topløs, og kom derved til at falde i filmindustriens gammelkendte faldgrube, der dikterer at smukke kvinder, der optræder uden tøj på, senere kan få svært ved at blive taget alvorligt som seriøse skuespillere.

Men Penélope Cruz besad et ambitiøst talent, der ikke kunne holdes nede, og i den henseende var det hendes held, at hun tidligt i sin karriere sluttede venskab med Pedro Aldomovar, hvis film hun havde været fan af, siden hun var teenager.

Hendes første større rolle for Almodóvar var i filmen »Kødet Skælver« (1997), en varm og varmblodig film, der bragte Penélope Cruz helt frem på verdensscenen. Nogle vil indvende, at Almodovar hyppigt får skuespilleren til at fremstå som en kliché på Spaniens kvinder, læs: viltre, utæmmelige, gestikulerende osv. Men der er altid flere lag i hans film, og hyppigt bliver man overrumplet af den smukke ømhed, der pludselig gennemskyller hans absurde dramaer. Og Penélope Cruz er ofte den, der trykker på følelsesknappen i Almodovars film.

Se også: Kendte gravide er modebevidste

Hollywood kastede tidligt sine øjne på skuespilleren, hvis amerikanske karriere kun blev moderat hæmmet af hendes meget begrænsede engelsk. Første hit blev filmen »Woman on Top«, hvor hun spiller en kvindelig kokkemester, der lider af kronisk svimmelhed. De amerikanske kritikere nød hendes sammensatte og rørende karakter, og fremhævede endda hendes accent som charmerende.

Meget forudsigeligt blev hun også »film-parret« med lækre mandfolk, men ikke altid med det ønskede resultat. Kritikerne noterede sig eksempelvis den manglende kemi mellem Cruz og Matt Damon i »All The Pretty Horses« og hende og Johnny Depp i den fjerde »Pirates of the Caribean«-film.

I sidstnævnte virkede det ganske enkelt som om, at Cruz ikke kunne tage pirat-universet med den spøg/alvor som Depp har perfektioneret.

Læs også: Penélope Cruz' ufrivillige vandladning

Bedre gik det tilbage i Spanien, hvor hun fik kanonsucces i endnu en Almodovar-film, »Volver« fra 2007. Filmen er en fin og tilbageholdt skildring af forholdet mellem flere generationer af kvinder, der kompliceres af, at hovedpersonens moder vender tilbage fra de døde og blander sig i hendes rodede privatliv. Cruz var på sin karrieres kreative højdepunkt, og blev belønnet med en »Bedste kvindelige skuespiller« i Cannes og sin første Oscar-nominering. Filmens plakat forestiller en vidunderligt bedårende Cruz med en kæmpe-blomst i håret: måske 00ernes bedste svar på 1980ernes ikoniske »Betty Blue«-plakat.

Privat danner Penélope Cruz par med skuespilleren Javier Bardem, som hun spillede overfor i »Jamón, Jamón«. Han har ligesom ægtefællen formået at kombinere rå sexappeal og raffineret skuespil.

Se også: Spansk Oscar-par venter barn nummer to