I 45 år har »Stairway to Heaven« været et af de ikoniske numre, som generationer har stenet ud til. Tusinder og atter tusinder af håbefulde guitarister har med skiftende held forsøgt at lære sig de skala-agtige guitarforløb, som sjælfuldt åbner sangen, og der er lidt rockmusikkens altertavle over nummeret.

Men fortids hellighed tæller ikke i retssystemerne, og i næste uge starter en retssag i Los Angeles, hvor frontfigurerne for Led Zeppelin, forsanger Robert Plant og guitarist Jimmy Page, er kaldt i vidneskranken for at forsvare originaliteten i det nummer, de skrev tilbage i 1971. Og det er netop de indledende guitarforløb, der er kernen i retssagen,

Anklagen går på, at guitarspillet er kopieret fra nummeret »Taurus«, som den mindre kendte 60er-syrerockgruppe Spirit udgav i 1968. Et instrumentalnummer som i løbet af nummeret har nogle lignende guitarskalaer. Man kan jo godt mene, at det selv for en syrerockgruppe er lidt sent at nå til den erkendelse, men det er faktisk også rettighedsindehaveren til sangene skrevet af Spirits hovedsangskriver, Randy »California« Wolfe, en administrator ved navn Michael Skidmore, der har anlagt sagen.

Randy Wolfe døde nemlig i 1997 og var ifølge magasinet Rolling Stones ikke gnaven over den store lighed mellem guitarforløbene på de to numre. I et interview med Roling Stones i 1991 fortalte han, at Zeppelin-folkene »plejede at komme op og sidde på forreste række ved Spirits koncerter, og hvis de ønskede at bruge »Taurus«, så er det ok,« sagde sangskriveren, som afviste at have noget ønske om at lægge sag an for krænket copyright.

Men interviewet er ude af kontekst, lyder argumentationen fra Skidmores advokat, som har fundet dokumentation for at Randy Wolfe faktisk overvejede et sagsanlæg flere gange, men at han bare ikke ønskede at være offentlig omkring det. »Stairway to Heaven« er trods alt et af de allermest spillede - og indtjenende - numre i rockhistorien.

Stadig kunne man argumentere for en forældelsesfrist, men for få år siden bestemte USAs højesteret, at man ved nyudgivelser af ældre materiale, kan komme efter dem igen - med en ny forældelsesfrist på tre år. Så da pladen »Led Zeppelin IV« udkom i en remastered udgave i 2014, var der klar bane for Michael Skidmores advokater til at smække et sagsanlæg på bordet.

Og efter to års diskussioner og argumenter frem og tilbage besluttede dommer Gary Klausner så i forrige måned at imødekomme ønsket ud fra en vurdering af, at der var »nok enslydende beskyttelsesværdig udtryk« til at der var grundlag for en retssag, som altså så starter den 14. juni.

Selv om det langt fra er hverken den første, sidste eller mærkeligste retssag om musik-plagiering bliver »Stairways«-sagen alligevel fulgt nøje af musikbranchen, fordi den kan skubbe yderligere til retstilstandene på markedet, efter at en sag sidste år endte med at give sagsøgeren medhold.

Her måtte Pharrell Williams og Robin Thicke betale 5,3 millioner dollars efter at være dømt for at have kopieret Marvin Gaye i Robin Thickes hit, »Blurred Lines« - blandt andet med begrundelsen, at den generiske »følelse« af numrene var de samme. Og det kan ændre retstilstanden på området, siger advokat og tidligere chef for National Music Publishers’ Association, Jay Rosenthal til New York Times.

»Hvor det tidligere var melodien og teksten, der var grundlaget for alle plagierings-sager, så er det nu blevet mere indviklet. »Blurred Lines« har åbnet for, at rytmer, »beats« og måske endda »feel« kan være grundlaget for sager, der ikke før ville være taget alvorligt,« siger Rosenthal til avisen.

Angiveligt er der også en kraftig stigning i antallet af sager der anlægges - det mærker Matt Pincus, der  er chef for forlaget Songs Music Publishing.

»Det kan godt skyldes opportunisme når advokater lugter blod. Men det kan også være fordi, der i dag er mange flere samarbejdspartnere inde over en typisk popudgivelse, og det giver flere  muligheder for at ikke alle har respekteret alle rettigheder,« siger Matt Pincus.

Men i første omgang gælder det altså Robert Plant og Jimmy Page, der skal forsvare deres 45 år gamle hit i retten i næste uge. Et par herrer på i dag 67 og 72 år, der nok ikke længere har så mange rock'n'roll attituder, som den dømte Robin Thicke, der i retten afviste at kende til nogen form for plagiering, fordi han var høj på piller og sprut under hele indspilningen. En strategi, der var med til at tabe sagen, siger en advokat-kilde til Rolling Stones.

»Det er lige præcis den form for opførsel, du mister en jury på.«

Sammenlign de to numre her: