WASHINGTON: Den bliver blodig og benhård. Den kamp om de sene TV-seere, der er gået i gang i USA. De store amerikanske TV-stationer har glædet sig til, at NBCs legendariske og uovervindelige 63-årige Tonight Show-vært Jay Leno skulle holde op for at hellige sig en pensionisttilværelse med sine flere tusinde veteranbiler.

Nu gælder det om at erobre pladsen som nummer ét inden for den genre, der hedder »late night shows«, for seerne bliver færre og færre – ikke mindst dem i alderen 18-49 år, som er de interessante set ud fra et annoncesynspunkt.

Leno var kongen af late night shows. Med sine 3,9 mio. seere slog han sine værste konkurrenter inklusiv CBSs lige så legendariske vært, den 67-årige David Letterman, som også må indse, at hans tid er ved at være forbi.

Letterman, som har været i denne business lige så længe som Leno, har bestemt sine fans. Men hans seertal skrumper og ligger nu på 2,8 millioner. Og hvad værre er: Lettermans andel af YouTube-klip – som onde tunger vil vide, at han ikke aner, hvad er – ligger på 25.000 seere. Katastrofalt ringe. Og det siger noget om hvilken målgruppe, der stadig hænger ved.

Lenos efterfølger, den kun 39-årige Jimmy Fallon, som havde sit eget TV-show, indtil han forleden overtog Lenos, har til sammenligning et seertal, der med 1,8 mio. ligger under Lettermans, mens hans YouTube-tal til gengæld ligger på gennemsnitligt to millioner.

Som en kommentator på CNN elskværdigt udtrykte det: »Dinosaurernes tid er forbi.« De yngre gider ikke hænge ved TV sent om aftenen. De ser dele af udsendelsen næste dag på YouTube. Og ingen tror for alvor på, at tiden med den endnu mere legendariske Johnny Carson – Lenos forgænger, som kørte i tre årtier – vender tilbage. Dengang lå seertallet på 20 millioner pr. aften.

Obama og Leno

Det er altsammen fortid. Også Leno, selv om han forlod sit Los Angeles-studie med et show, der er gået over i historien som et af de allerbedste i sin genre. Med et tårevædet farvel til en legende, som vil blive savnet, ikke alene af et trofast amerikansk publikum, men også internationalt, hvor hans show blev vist. Hans sidste optræden var præget af mange stjerner, der ville sige farvel.

Det fik til sidst Leno til næsten at bryde sammen og erklære, at han da gladeligt blev en rum tid endnu. Men det skete trods alt ikke.

Leno har på mange måder skrevet sig ind i den amerikanske historie som en komiker, der ville være den lille amerikaners talsmand. Han var manden, der hadede eliten og gjorde grin med magten på en stilfuld måde.

Han var en sjælden arbejdshest. »Ferier er skabt for at sabotere arbejdet,« som han frejdigt erklærede. Sagt af en mand, der tjente 25 mio. dollar om året, men dog indkomstmæssigt lå under Letterman, der scorer 28 mio. dollar årligt.

Og der var ingen tvivl om Lenos magt. Barack Obama stillede gerne op til interview, og onde tunger ville vide, at det gjorde præsidenten kun, fordi Leno var erklæret fan af ham, hvorfor Obama derfor kunne være sikker på ikke at få for mange ubehagelige spørgsmål.

Nu koncentrerer alt sig om Jimmy Fallon, den unge komet, der er mere bredt funderet end nogle af sine mere elitære konkurrenter, Jon Stewart, (hvis The Daily Show kan ses på DR2, red.) og Stephen Colbert på Comedy Central. Det er dog ikke dér, krigen kommer til at begynde, men derimod mellem de tre store TV-networks, CBS, ABC og NBC, som kæmper indædt om det brede publikum.

Letterman er stadig kendt som den bedste interviewer blandt de tre store og den med den mest fintslebne humor.

Men Fallon kan meget andet. Han kan optræde sammen med stjernerne, han kan forene komikken med en unik fornemmelse for både sang og dans og ikke mindst timing og en sans for at skræddersy et indslag, så det også kan bruges på de sociale medier.

Fallons trumfkort er hans producer

Et af Fallons trumfkort er hans mangeårige ven og producer, den 70-årige Lorne Michaels, som har fastholdt Fallons karriere på NBC og forhindret ham i at forfølge sin drøm – at blive komiker i Hollywood.

Michaels er NBCs ukronede konge inden for late night shows. Han stiftede i sin tid det ikonagtige TV-program Saturday Night Live, SNL, og kontrollerer nu både The Tonight Show, Late Night og SNL.

Kombinationen af Michaels og Fallon er det, der bliver finpudset lige nu for at kunne beholde førertrøjen i forhold til to andre store selskaber. Michaels er den gamle skrædder, der kan skrue et show sammen på TV, og Fallon kan bibringe det særlige snit, der skal til for at gøre showet tiltrækkende for de unge. Og det er virkelig en satsning, der foregår lige nu med både at skifte vært og skifte studierne i Los Angeles ud med New York, hvor stort set alle andre shows også bliver produceret.

»Jeg har altid ment, at hvis vi kunne fastholde Fallon, var det den bedste måde at udnytte hans talent på,« har Michaels udtalt efter mandagens premiere på Fallons værtsrolle i Tonight Show.

For det har virkelig været en satsning. Tonight Show er vigtigt at bevare for NBC, fordi det giver stationen en prestigemæssig fordel i forhold til konkurrenterne, og NBC er moderkanalen for standupcomedy og late night shows. Men en pengemaskine er Tonight Show ikke, selv om det giver overskud. Der er blevet skåret ind til benet, også med hensyn til medarbejdere på programmet.

Fallon tjener også betydeligt mindre end Leno – i det mindste her i begyndelsen, og som alle andre TV-stationer har NBC kunnet se, at seertallet er faldende, og at aldersgennemsnittet er stigende. Da Leno sluttede forleden, lå det på 57,8 år for seerne i den direkte sendetid, mens den var under 50 år, da han i 1992 overtog showet.

NBC er ikke den eneste TV-kanal med et aldersproblem, og man håber, at man med ansættelsen af Fallon sætter nye standarder ikke alene på direkte TV, men også på de sociale medier og YouTube.

På ABC, som huser Jimmy Kimmel Live, er aldersgennemsnittet på hans program 54,2, år, mens David Lettermans show ses af folk med en gennemsnitsalder på 58. NBC satser nu alt, fordi det kan tage rigtig lang tid, før Fallon får greb i seerne. I mellemtiden vil især de ældre seere søge over til f.eks. Letterman. Det gammelkendte trækker trods alt.

Kamp om de unge

Men over en længere periode er det ikke Letterman, krigen står mod. Det er ABCs »unge« Jimmy Kimmel, som er 46 år og har den ungdommelige frækhed, der kan trække de yngre seere til. Grunden til, at NBC ønskede Fallon ind allerede nu, er, at stationen ikke ønskede, at ABC med Kimmel skulle sætte sig for hårdt på det unge marked. Kimmel er kendt for at tiltrække netop de yngre med et blandingsshow, der inkluderer YouTube og de sociale medier. Det kan Fallon også i dén grad.

Hans to store hits, »The Evolution of Mom Dancing« med Michelle Obama og parodien på den republikanske politiker Chris Chistie, kombineret med Bruce Springsteen »Governor Christies Traffic Jam«, har fået henholdsvis 17 mio. og fem mio. hits på YouTube. Hans interview med sangeren Justin Timberlake, der foregik i et afsindigt tempo med hashtags med fingrene, er set af 21 mio. mennesker.

Det er den form for aftenshows, der tiltaler de yngre segmenter, og som alle de store TV-kanaler satser stort på. Hvordan dette marked så skal udmønte sig til en salgssucces er dog stadig uvist. Men vigtigt er det, at de gamle TV-stationer får aldersgrænsen betydeligt ned, samtidig med at de yngre seere tiltrækkes med en blanding af direkte komik og sociale medier.

Slow Jam the News

Jon Stewart og Steven Colbert m.fl. laver stadig marginalshows, men er på det aldersmæssige område stadig en konkurrent. De kombinerer nogle elementer, der tiltrækker et yngre segment, men deres shows er meget mere elitære, og især Jon Stewart appellerer til et bypublikum, der lever deres liv i sofistikerede millionbyer, og som stemmer demokratisk. Det brede publikum har de ikke greb om og får det formentlig heller ikke. Til gengæld kan de to shows måske fastholde det publikum, der stadig ønsker kritiske interview med kendte mennesker.

Det er ikke Fallons måde at gøre det på. Fallon er blevet kendt for sin »Slow Jam the News«-interviewstil, som må siges at ligge i den bløde afdeling. En kendt person »jammer« med Fallon om aktuelle emner. Gæsterne har både været republikanernes Mitt Romney og præsident Barack Obama.

Så kampen er i gang, og NBC, som er kendt for hurtigt at trykke på panikknappen, hvis det går galt, har lovet Fallon arbejdsro. Men som produceren Lorne Michaels siger, så er det ikke på »ratings«, man skal vinde. Man skal sikre, at programmet fortsat ligger som nummer et i mediebilledet. Eller sagt på en anden måde: USA skal tale om Fallon-showet, når det er slut.