Kulturstoffet har ikke altid haft en så fremtrædende plads på Berlingske Tidende som nu. I »gamle dage« var området tæt knyttet til de store kritikere og deres anmeldelser. Kulturen havde ikke journalister, nyheder eller en sektion for sig. Dette ændrede sig først, da Niels Houkjær blev kulturredaktør i 1984. Han fik til opgave at sammensætte en bredere medarbejderstab og rette søgelyset mod f.eks. den yngre musik, det unge teater og kulturdebatten.

Houkjær var godt klædt på til denne opgave, for i et ikke ukendt karrierespor i dansk presse kom han fra jobbet som kulturredaktør på Kristeligt Dagblad, hvor han havde opbygget en kulturredaktion løsgjort fra avisens traditionelle kirkelige bindinger.

Af uddannelse er Houkjær mag.art. i nordisk litteratur fra Københavns Universitet i 1979. Sine første sporer som avismand tjente han i studietiden som litteratur- og filmanmelder ved Kristeligt Dagblad, og efter sin eksamen var han desuden undervisningsassistent på universitetet. Men præstesønnen fra Hobro havde egentlig først valgt en helt anden karrierevej. Han tog skovteknikereksamen i 1967 og var i et par år skovfogedassistent på godset Gisselfeld. Først derefter tog han studentereksamen.

Engageret leder
Her i Pilestræde ledede han sin kulturredaktion med indsigt og engagement. Men skovmanden fornægtede sig ikke. Niels Houkjær er en, om man så må sige, meget lidt trangbrystet litterat. Han kunne få de kvindelige medarbejdere til at dåne på stribe, når han gik sin »stuegang« på redaktionen. Og han gad ikke høre på alt for meget vrøvl fra nye chefspirrevipper, der dukkede op i huset, før han funderede over, hvor han nu lige havde lagt sit jagtgevær.

Efter seks år lod Houkjær kulturredaktør-stafetten gå videre til Jakob Levinsen, og derefter tjente han avisen som både feature- og kronikredaktør. I 2002 trådte han ud i freelance-tilværelsen. I dette ny liv forfølger Niels Houkjær konsekvent sin alleroprindeligste interesse for natur, jagt, skov og kulturlandskab. I 2003 udgav han på Gyldendal den roste bog »Det er Danmark«, om at rejse rundt i landet med de danske landskabsbeskrivelser fra litteratur, billedkunst og musik i oppakningen.

De senere år har han i særlig grad berejst de danske øer, som er emnet for hans næste bog, der kommer til foråret.

For 11 år siden mistede Niels Houkjær sin kone Jytte og stod tilbage som alenefar for fire børn, men sidste år flyttede han sammen med arkæologen Pauline Asingh, som er direktør for Glasmuseet Ebeltoft. Hun skulle egentlig bare i forbindelse med hans ø-studier vise ham Hjelm- udgravningen efter Marsk Stigs borge og falskmøntneri. Men det blev til mere end det for parret, der tilsammen har otte børn og, som Niels Houkjær selv formulerer det, »fælt mange fællesinteresser om historiske og landskabshistoriske emner samt film, teater og kunst.«