Hvis Mikhail Gorbatjov, Sovjetunionens sidste leder, var død i 1991, ville folk måske dengang have haft travlt med at vurdere hans plads i historien. Men fordi Gorbatjov selv sluttede sig til historikere, politikere, sine kammerater og offentligheden i at fortolke hans rolle, hjalp han med at begrave sig selv som historisk skikkelse, mens han stadig var i live.
»Vi har alle brug for perestrojka,« sagde Mikhail Gorbatjov ofte. Sovjetunionens sidste leder levede efter disse ord. Efter han i 1985 blev generalsekretær for kommunistpartiet og indledte sit program med omstrukturering og glasnost (åbenhed), skiftede han også selv jobtitel og foretrak at blive kaldt præsident.
Sovjetunionens første og sidste præsident var den mest demokratiske leder, Rusland (Sovjetunionens egentlige kerne) har haft i det seneste århundrede, hvis ikke nogensinde. Og i de 31 år, der er gået siden Sovjetunionens sammenbrud, mistede han aldrig troen på fred, gensidig forståelse, dialog og demokrati.