Internationale kapitalstrømme har længe været en stor kilde til økonomisk vækst. Opsparinger i højindkomstlande har finansieret investeringer i lavindkomstlande til gavn for alle.
Efter Anden Verdenskrig var det Marshallplanen, der drev den hurtige genopbygning af Europa. Da de europæiske lande var på fode igen, dirigerede de selv udlandsbistand og andre pengestrømme videre til udviklingslande. Der var også kraftig vækst i den private finansiering, som i 1990erne udgjorde over halvdelen af den samlede kapitalstrøm til udviklingslande.