ATLANTIC CITY: Der er langt til glansen fra 1920erne i Atlantic City. Den berømte strandpromenade, Boardwalken, er der endnu. Ganske vist i en ny og Disney-agtig udgave, men alligevel. Kasinoerne er der. Og i modsætning til fortidens ulovlige spillesteder, som man kender dem fra gangsteren »Nucky« Thompsons tid – kendt fra TV-serien Boardwalk Empire – er de lovlige.

»Mafiaen« er der til en vis grad endnu ofte i form af russere eller kinesere, der skal have hvidvasket nogle penge. Men Atlantic City er en afbleget version af det, den var i 1920erne i forbudstiden og især i slutningen af 1970erne, hvor den kortvarigt var den amerikanske østkysts eneste svar på Las Vegas. Nedturen er slående.

Og det er ikke kun finanskrisens skyld, at gamle kendte spillesteder må genopfinde sig selv. De fleste delstater, også på østkysten af USA, er begyndt at åbne kasinoer i massevis for at få del i de spillelystne amerikaneres og udlændinges dollar, nu hvor skatteindtægterne svigter, og udgifterne stiger blandt andet på grund af en fortsat høj arbejdsløshed og stigende udgifter til sundhedssystemet.

Og kasinoerne står tomme selv i sommerperioden midt på ugen. Og i vintersæsonen er det blevet helt slemt. Turisterne bliver væk fra byen ved kysten, selv om priserne dumpes, og man får et hotelværelse til meget få penge. Alene i nabostaten Maryland er der på det seneste åbnet fem kasinoer siden 2010. Og New Jersey, hvor Atlantic City i øvrigt ligger, har også åbnet en masse kasinoer. På østkysten er der de seneste ti år åbnet op mod 60 spillesteder i et forsøg på at få penge til slunkne lokale, offentlige kasser og få turisterne til at strømme til.

Lummert spil og billig whisky

Og det er ikke indianerne, der alene står for kasinoerne. En gammel lovgivning har nemlig givet indianerreservaterne mulighed for at have kasinoer som indtægtskilde. Men nu har flere af delstaterne givet spil frit, og det har ramt de gamle kasinobyer hårdt – også Las Vegas.

I kasinoet »Maryland Live« møder Berlingske det nye publikum i det overdådige palads, der rummer over 5.000 spillemaskiner, pokerborde og rouletter. Det er lokale, der ikke behøver at planlægge en tur til Atlantic City.

»Det er let at komme her, og man kan bare komme forbi en almindelig aften. Maden er god og billig, og hvis man vil spille, er det ideelt med et lokalt kasino,« som en af gæsterne siger til Berlingske.

Tilbage i Atlantic City arbejder man på højtryk for at finde en vej ud af problemerne. Siden januar er fire ud af 12 af byens kasinoer ved at lukke, hvis ikke man finder nye ejere. De ansatte hos Trump Plaza Hotel and Casino har fået besked på, at deres arbejdspladser lukker i midten af september. 8.000 står til at miste deres arbejde, og krisen kradser i forvejen dybt i Atlantic City med en officiel arbejdsløshed på over ti procent og en gennemsnitsindtægt på 30.000 dollar om året blandt de 40.000 indbyggere. Hvilket ikke er højt.

Men de tørre tal taler sit eget sprog. Byen er omringet af kasinoer i New Jersey, New York, Delaware, Maryland og Pennsylvania, og konkurrencen bliver hårdere og hårdere dag for dag. Spilleindtægterne er faldet med næsten tre mia. dollar på mindre end otte år, og andre indtægter stiger, men langtfra så hurtigt, som det andet falder. Og Atlantic City er stadig afhængig af spilleindtægterne. De udgør stadig 71,5 procent af indtjeningen. Las Vegas, som har været igennem den samme krise som Atlantic City for 15 år siden, har vendt det hele på hovedet, og indtjeningen fra kasinoer udgør nu kun 30 til 35 procent. Resten klares gennem restauranter, underholdning i topklassen og andre forlystelser end spil. Las Vegas er blevet ren familieferie, mens der stadig er for meget lummert spil og billig whisky over Atlantic City.

Mere end bare kasino

Men omstillingen er på vej. Borgmester Don Guardian mener, at byen nok skal klare sig. Fra i det 19. århundrede at have været de riges paradis over 1920erne og 1930ernes udskænkningssted af alkohol under forbudstiden, hvor sprutten flød i rigelige mængder, uden at nogen blandede sig, til 1970ernes lovlige kasinoer og nu – måske stedet for kongresser, måske stedet for collegestuderende, måske et tech-center. Hvem ved. Og det værste er, som de lokale siger, så ved borgmesteren det heller ikke. For Atlantic City som et kongrescenter i et USA, hvor det flyder med den slags, er heller ikke visionært og kan slet ikke redde Atlantic City væk fra afgrunden.

Men som en af turistcheferne siger til et af de lokale dagblade; Atlantic City har noget, de andre kasinoer ikke har.

»Vi har strandene og flotte hoteller. Vi har et opland, der kan huse masser af turister, vi har mulighed for på boardwalken at lave masser af underholdning. Lady Gaga spillede her i juni for fulde huse på boardwalken. En konkurrence med sandslotte tiltrak 130.000 tilskuere. Så naturen kan hjælpe Atlantic City, hvis ellers vi gør det professionelt,« som turistchefen sagde.

Og set med de øjne har turistchefen ret. For kasinoet »Maryland Live« er det mest deprimerende sted, man kan være, hvis ikke man lige har lyst til at bruge nogle hundrede dollar på en spillemaskine. Der er intet at foretage sig, og det er ikke familier med børn, der vover sig ind i spillebulen. Det er lokale, der håber på at score den store gevinst, hvilket der også er få chancer for på de nye kasinoer. For det er ikke millioner af dollar, der tilfældigt ryger ned i lommen på folk, Genvinsterne i et moderne kasiono er til at overse, og de personer, der sidder her denne tirsdag, hvor Berlingske kom forbi, er hr. og fru Amerika, der vil slippe for en aften foran TV og prøver lykken med de dollar, de nu har på lommen.

Der har Atlantic City meget mere at byde på. De har de gigantiske hoteller, der kan omdannes til familievenlige foretagender. De har stjernekokkene og samtidig de billige kæderestauranter. De har en perfekt strand. Og de har ikke mindst en kapacitet til at rumme store koncerter. Så der er en vis optimisme at spore. Men Atlantic City og Las Vegas er ikke mere det samme. Spørgsmålet, som folk i Atlantic City nu stiller, er, om omstillingen kan ske hurtig nok. For nedturen er der, og den bliver værre og værre måned for måned.