BERLIN: For første gang i Tysklands historie er en forbundspræsident trådt tilbage på grund af en mistanke om, at han har overtrådt loven.
Christian Wulff, den tiende statschef siden 1949, meddelte kort efter klokken 11, at han nedlægger sit embede.
Wulff tog sin beslutning, efter at statsadvokaturen i Hannover torsdag aften anmodede om ophævelse af præsidentens immunitet. Også en sådan anmodning er enestående.
Forbundskansler Angela Merkel sagde kort efter Wulffs afgang, at hun vil arbejde for en efterfølger, der støttes af de fleste partier i Forbundsdagen. Dermed rykker hun væk fra sit hidtidige standpunkt om, at en forbundspræsident kun skal nomineres af regeringspartierne. Dette princip har hun fulgt ved de to seneste præsidenter uden større held. Ud over Wulff er også hans forgænger Horst Köhler trådt tilbage - sidstnævnte, fordi han ikke mente, han blev behandlet med den fornødne respekt.
Merkel takkede i en kort tale Wulff for sin præsidenttid. "Han har gjort os klart, at vort lands styrke ligger i mangfoldigheden," sagde hun med henvisning til hans positive tilgang til indvandring.
Udpegningen af en ny forbundspræsident er en indviklet procedure. Hvis partierne enes om en kandidat, skal denne vælges af en såkaldt forbundsforsamling. Denne forsamling består af politikere og særligt udpegede borgere.
Merkel, der tilhører det borgerlige CDU, vil sammen med sine koalitionspartnere CSU og FDP mødes til en første samtale om en mulig kandidat i morgen, meddeler nyhedsbureauet DPA.CSU-lederen, Bayerns ministerpræsident Horst Seehofer, fungerer midlertidigt som præsident, da han i øjeblikket er formand for parlamentets overhus, Forbundsrådet.
Wulff afgav sin erklæring på Bellevue-slottet, præsidentens officielle residens i Berlin. Omkring et halvt hundrede fotografer og endnu flere journalister var mødt op i slottets store sal for at overvære den historiske handling. Wulff var ledsaget af hustruen Bettina, klædt i sort.
Den 52-årige præsident har været i vanskeligheder, siden det i december kom frem, at han havde været sparsom med sandheden over for landdagen i delstaten Niedersachsen. Wulff var dengang delstatens leder og havde taget et boliglån på 500.000 euro (3,7 mio. kr.). I landdagen blev han spurgt, om lånet stammede fra en bestemt rigmand. Wulff afviste.
Senere kom det frem, at, lånet formelt var givet af rigmandens hustru, men aftalt med ham selv. Da en avis ville offentliggøre historien søgte Wulff at true chefredaktøren til ikke at bringe nyheden som planlagt.
Wulff har senere undskyldt både det ene og det andet, men stadigt flere små og store afsløringer om præsidentens finansielle dispositioner har de seneste måneder gjort ham til en jaget mand. Tyskerne fik indtryk af, at deres statsoverhoved var en rabatjæger, der gjorde alt for at spare fem euro. Derudover fik han åbenbart en række indflydelsesrige venner i erhvervslivet til at betale nogle af sine regninger for bl.a. hotel- og ferieophold.
Det er et af disse tilfælde, hvor en filmmand betalte et ferieophold for Wulff, der er den konkrete anledning for statsadvokaturen til at kigge nærmere på forholdene. Filmmanden har fået offentlig støtte til en produktion fra Niedersachsen. Wulff hævdede for en uges tid siden, at han for længe siden havde betalt filmmanden pengene - over tusind euro (7.500 kr.) tilbage. Det skal være sket kontant.
Filmmanden gjorde sig dog også den ulejlighed sidste uge personligt at kontakte hotellet for at meddele, at man ikke skulle sige noget til pressen, og besøgte stedet igen for at få kopi af den pågældende regning.
Det er muligt, at der intet ulovligt er begået, som Wulff hævder. 70-80 pct. af undersøgelser fra statsadvokaturen ender med, at sagen henlægges. Det kan også ske her. Men kritikere, herunder hos de regeringspartier, der for halvandet år siden foreslog ham som præsident, var kommet til den slutning, at man ikke kan have et statsoverhoved, som er i nærheden af noget juridisk tvivlsomt.
Wulff erklærede fredag formiddag, at de seneste måneders presseomtale havde virket sårende på ham og hustruen, som han takkede for at have støttet ham under præsidentskabet og de seneste måneders modgang. Han sagde, han var overbevist om, at undersøgelsen, der skal foretages af statsadvokaturen, vil rense ham. ""Jeg har begået fejl, men altid været oprigtig," sagde han.