WASHINGTON: Det var en weekend i Moskva, hvor Donald Trump omgivet af verdens smukkeste kvinder endelig fik sit helt store gennembrud i Rusland som forretningsmand og med egne ord skabte sig afgørende kontakter til alt fra russiske oligarker og generaler til toppen af Vladimir Putins regering.
Kvinderne var i november 2013 fløjet ind til den russiske hovedstad med håbet om at vinde skønhedskonkurrencen ´Miss Universe´, som den amerikanske businessmand allerede havde været medejer af i 17 år, og som han for første gang havde fået placeret i Moskva.
Selve konkurrencen forløb for en gang skyld uden skandaler. Bortset fra at kronen faldt af vinderens hoved, Miss Venezuela, under kåringen, var der intet drama. Det store spektakel er først opstået tre og et halvt år senere.
For Miss Universe finalen i Moskva er i dag omgivet af intriger, mystik og skyggespil i kulisserne, der har gjort konkurrencen til et centralt omdrejningspunkt i den amerikanske efterretningstjenestes efterforskning af aftalt spil mellem den russiske regering og præsident Donald Trumps kampagnestab under præsidentvalgkampen sidste år.
Og den seneste uge er det for første gang bevist af New York Times, at der går en lige linje fra Miss Universe konkurrencen og en popsanger til Trump-familiens accept af under valgkampen at ville modtage smuds på Trumps modstander, Hillary Clinton, direkte fra den russiske regering.
Partifæller til Trump, konservative medier og analytikere er chokerede over afsløringerne. I månedsvis har Donald Trump fastholdt, at FBIs og Kongressens undersøgelse blot var en »heksejagt«, men det er efter ugens afsløringer en udbredt opfattelse, at så enkelt er det ikke.
»Beviset er ødelæggende,« skriver Charles Krauthammer hos det konservative medie National Review. »Du behøver ikke en advokat for at se, at Trumps forsvar - at aftalt spil er en desperat fiktion skabt af Demokraterne til at forklare et tabt valg - nu officielt er dødt.«
Hvordan kom det så vidt? Hvad skete der op til, under og efter Miss Universe konkurrencen, og som nu presser præsident Donald Trump og hans stab som aldrig før i forhold til anklagerne om at have samarbejdet med en fremmed og fjendtlig stat som Rusland?
I virkeligheden begyndte det hele for fem år siden. Emin Agalarov - en russisk-aserbajdsjansk popsanger, milliardærarving og på dette tidspunkt gift med den aserbajdsjanske præsidentdatter Leila Aliyeva - tog i 2012 kontakt til Trump for at høre, om han kunne bruge samme års Miss Universe, Olivia Culpo, i en musikvideo for sin nye sang »Amor«. Samme år havde han deltaget i Det Internationale Melodi Grand Prix for Aserbajdsjan.
I juni 2013 rejste Emin Agalarov, der tidligere har deltaget i Det Europæiske Melodi Grand Prix, sammen med sin far, byggematadoren Aras Agalarov, til Las Vegas for under skønhedskonkurrencen ´Miss America´ at mødes med Donald Trump.
Ved afslutningen på konkurrencen i Vegas annoncerede Trump, at Agalarovs familien ville være værter for Miss Universe i Moskva november samme år.
Trump så henvendelsen fra Aras og Emin Agalarov som en fantastisk mulighed. I årevis havde han arbejdet for at udvide sit forretningsimperium til Rusland, og fra 2006 rejste hans ældste søn, Donald Trump Junior, igen og igen til den russiske hovedstad for at gøde jorden for forretninger.
I 2008 sagde sønnen ifølge eTurboNews, at han »foretrak Moskva over alle andre byer i verden«, men han konstaterede samtidig, at det var et svært forretningsmiljø, hvor det var svært at finde pålidelige samarbejdspartnere.
Agalarov familien syntes at være en perfekt match.
For Agalarov kunne bane vejen for et russisk ejendomseventyr, og Trump ville gerne bygge et Trump Tower i Moskva.
Desuden havde Agalarov de rette politiske forbindelser til Kreml, og i sommeren 2013 spekulerede Donald Trump åbent på Twitter om, hvorvidt han mon ville få chancen for at møde Putin under konkurrencen i Moskva.
»Og vil han i så fald blive min nye bedste ven,« spurgte Trump på Twitter 18. juni 2013.
Aras Agalarov har fortalt til Washington Post, at Putin planlagde at dukke op, men at han måtte aflyse i sidste øjeblik. I stedet havde Agalarov, der kort før skønhedskonkurrencen modtog en af Ruslands højeste ordener ´Æresordenen´ af Putin, en hilsen med til Trump fra den russiske præsident og en gave, en særlig russisk æske.
Skønhedskonkurrencen forløb over al forventning for Trump. Ifølge Bloomberg News var Agalarov og Herman Graf, en tidligere russisk økonomiminister der nu var adm. direktør for den statskontrollerede bank Sberbank PJSC, værter under en middag afholdt for Trump på selve aftenen for skønhedskonkurrencen.
»Jeg kalder det min weekend i Moskva,« fortalte Donald Trump senere i et interview med ´The Hugh Hewitt Show´ i 2015.
»Jeg var sammen med folk fra de allerhøjeste lag, både oligarker og generaler, og folk fra toppen af regeringen. Jeg kan ikke gå videre end det, men jeg vil godt fortælle, at jeg mødte toppen, og forholdet var ekstraordinært.«
Donald Trump var også ovenud begejstret for sit nye samarbejde med Aras og sønnen Emin Agalarov, der går under øgenavnet ´Den russiske Ricky Martin´, men selv har erklæret, at Elvis Presley er hans forbillede.
Under skønhedskonkurrencen i Moskva fik Emin Agalarov også indspillet sin musikvideo med ikke bare en række af finalisterne i Miss Universe, herunder Miss America. Donald Trump optrådte også personligt i slutningen af videoen, hvor han til Emin Agaralov afleverede sin berømte slaglinje fra TV-underholdningsserien ´The Apprentice´: »Du er fyret!«
I virkelighedens verden ønskede Trump på ingen måde at fyre den russiske popstjerne, der også var vært under Miss Universe.
»Jeg havde en fantastisk weekend med dig og din familie. Du har gjort et fantastisk arbejde,« skrev Trump på Twitter 11. november 2013 og gjorde klart, at han allerede glædede sig til deres næste fælles projekt i Moskva: »TRUMP TOWER-MOSCOW bliver det næste. EMIN var WOW!«
Efterfølgende voksede venskabet sig stærkt. Trump inviterede sine ven, popsangeren, der i dag er vicepræsident i familiens ejendomsselskab, til at underholde i en af sine golfklubber. Og efter præsidentvalget i november genudsendte
Emin Agalarov en fødselsdagsvideo på Instagram, som han havde fået to år tidligere fra Donald Trump.
»Du er en vinder, du er en ´champ´, du er fantastisk til fast ejendom,« siger Trump i videoen ifølge New York Times. »Og hvor kan du underholde!«
I januar måneds udgave af magasinet ´Time to Eat´ for Crocus Group, Agalarovs familiens selskab, viser coverfotoet Donald Trump flankeret af Emin og Aras Agalarov.
»Nu efter han stillede op, og han blev valgt, glemmer han ikke sine venner,« sagde Emin Agalarov i et interview med Forbes i marts 2017.
Han tilføjede, at hvis Trump ikke var stillet op som præsident, så »ville vi« med byggeriet af Trump Tower i Moskva »sandsynligvis have været i konstruktionsfasen i dag«.
Men det nye tætte venskab og samarbejde udviklede sig til meget mere end blot store planer om byggeprojekter og en fælles interesse for smukke damer, popsang og underholdning.
Da Rob Goldstone, Emin Agalarovs agent og publicist, i denne uge blev afsløret i 3. juni sidste år at have sendt en mail til Donald Trump Junior, præsidentens ældste søn, for at tilbyde smuds på Hillary Clinton fra den russiske regering, skete det på vegne af den 37-årige popsanger og hans far Aras.
Det fremgår i det hele taget af mailkorrespondancen, at alle kender hinanden godt og er på fornavn.
»God morgen,« indledte Goldstone jovialt sin mail kl. 10.36 til Donald Trump Junior.
»Emin har lige ringet og bedt mig kontakte dig omkring noget meget interessant. Den russiske statsanklager mødtes med hans far her til morgen og tilbød under mødet at give Trump-kampagnen nogle officielle dokumenter og informationer, der vil inkriminere Hillary og hendes forhold til Rusland.«
Rob Goldstone skrev endvidere i mailen, at han også bare kunne maile direkte til hans far, Donald Trump, men at han lige kontaktede ham først, da det hele er »ultra sensitivt«.
»Dette er naturligvis på et meget højt plan følsomme oplysninger, men det er en del af Ruslands og dets regerings støtte til Mr. Trump,« fortsatte Rob Goldstone.
17 minutter senere skrev Donald Trump Junior jublende tilbage.
»Tak Rob det sætter jeg pris på,« lød hans svar. »Jeg elsker det.«
Donald Trump Junior og Rob Goldstone fik derefter hurtigt i fællesskab sat et møde op i Trump Tower den 9. juni.
Trump Junior tog Trumps svigersøn Jared Kushner og Trumps kampagnechef Paul Manafort med til mødet.
Fra russisk side mødte den russiske advokat Nathalia Veselnitskaya, der tidligere har arbejdet for at få ophævet russiske sanktioner. Derudover, kom det frem fredag, mødte den russisk-amerikanske lobbyist og veteran i det sovjetiske militær, Rinat Akhmetshin, op plus mellemmanden, Rob Goldstone, selv.
Goldstone er brite, bor i New York og er tidligere tabloidjournalist for bl.a. The Sun og The Mail. Men han arbejder i dag som publicist og har repræsenteret alt fra Cyndi Lauper til Julio Iglesias, og i årevis har han også repræsenteret Emin Agalarov.
Goldstone er, hvad mange vil kalde en original.
Han har en forkærlighed for skøre hovedbeklædninger, og på hans profil på Facebook kan man se ham med en pirathat, en fez, en krone, en sørøverhat og selv en frugthat.
På det sociale medie har han annonceret, at han har taget et sabbatår, og han rejser for øjeblikket også konstant - så er han i Los Angeles, så New Jersey, Rio, Athen, Moskva.
Ifølge Guardian har han rejst så meget til den russiske hovedstad, at han selv omtaler det som sit »andet hjem«.
På fotos på Facebook ses den kraftige fyr ofte på sine rejser sammen med unge mænd, som han omtaler som sine »muppets«.
I en klumme i New York Times beskrev han i 2010, hvordan han de seneste 20 år havde besøgt 50 lande, og i klummen giver han tricks til, hvordan man skal rejse, når man er »så fed« som ham og vejer 129 kilo.
Rob Goldstone kender også Donald Trump og har mødt ham flere gange. Under Agalarovs møde med Trump i Las Vegas i juni 2013, sad Emin Agalarov og Rob Goldstone ved siden af den senere præsident ved middagsbordet.
En video, som CNN er kommet i besiddelse af, viser Trump og Goldstone i samtale ved bordet. Rob Goldstone var for Emin Agalarov med til at arrangere Miss Universe arrangementet i Moskva, der er i dag er hele omdrejningspunktet for den eskalerende skandale for præsident Trump.
Den særlige anklager Rob Mueller, der undersøger det mulige ulovlige aftalte spil mellem Trumps kampagnestab og den russiske regering, er allerede dykket ned i ugens afsløringer.
Trump selv afviser at have kendt til mødet, finder hans søn er »uskyldig« og udsat for en heksejagt.
Men partifæller til Trump er stærkt bekymrede, politiske modstandere taler om forræderi, og analytikere om en skandale, der efter alt at dømme først lige er begyndt at rulle.
Selv på Fox News, der ellers har stået som et tilflugtssted for alle de, der har stået fast på, at al snakken om russiske Trump-forbindelser var nonsens, havde TV-værten Steve Doocy fået nok. Eller som han fortvivlet spurgte Trump & Co. fredag for åben skærm:
»Hvorfor alle disse løgne? Hvorfor løgn efter løgn efter løgn?«
Michael Bjerre er Berlingskes korrespondent i USA.
KILDER: New York Times, National review, Fox News, Guardian, Washington Times, Wall Street Journal, Washington Post, CNN, eTurboNews, ´The Hugh Hewitt Show´, Bloomberg News, Twitter, Facebook.