Europas befolkning er lige nu på sit højeste niveau med 450 millioner indbyggere.

Men i de kommende år vil befolkningerne i de 27 EU-lande skrumpe og blive ældre, hvilket vil udfordre arbejdsmarkedet og de offentlige finanser.

Det konkluderer EU-Kommissionen i sin tredje rapport om den demografiske forandring af Europa.

- Vi lever længere og sundere liv end nogensinde før. Det er en af vores største bedrifter. Men de demografiske forandringer er ved at omforme vores samfund, vores økonomier og vores arbejdsmarkeder.

- Vi skal handle nu for at gøre denne omstilling til en mulighed, siger EU-kommissær Dubravka Šuica.

I 2050 vil næsten hver tredje EU-borger være 65 år eller ældre mod hver femte i dag, fastslår rapporten.

Samtidig kan den forventede levetid i 2100 overstige 90 år for kvinder og 86 år for mænd.

Ud over at blive ældre vil Europas befolkning også blive mindre, spår rapporten.

Befolkningen i de nuværende 27 EU-lande forventes at falde til omkring 445 millioner i 2050 og 398,8 millioner i 2100.

Det vil svare til niveauet i 1970'erne.

Dermed står Europa til at tabe demografikapløbet med lande i Mellemøsten, Afrika og Asien.

Her vil befolkningerne ifølge rapporten vokse og blive yngre.

- Befolkningsvæksten koncentreres i stigende grad i dele af Afrika syd for Sahara, Sydasien og visse lande i Mellemøsten, mens mange udviklede økonomier står over for stagnation eller befolkningsnedgang.

- Dette skaber en splittet dynamik: unge, hurtigt voksende befolkninger i udviklingsregionerne mod aldrende, stabile eller faldende befolkninger i de rigere regioner, hedder det i rapporten.

Udviklingen rummer dog også muligheder, mener EU-Kommissionen.

- Et eksempel er den voksende seniorøkonomi, som åbner op for nye markeder for produkter, tjenester og innovationer, der er specifikt udviklet til ældre borgere, og dermed skaber nye muligheder for økonomisk vækst og jobskabelse.

- Dette kan fremme innovation inden for sundhedssektoren, teknologi og finansielle tjenester, hedder det i rapporten.

Samtidig kan der arbejdes med at sikre veluddannet arbejdskraft gennem migration og opkvalificering, siger Dubravka Šuica.

- Ved at investere i kompetencer, omsorg, talent, produktivitet og regional samhørighed kan vi styrke Europas konkurrenceevne, modstandsdygtighed og trivsel i de kommende årtier, siger hun.

RITZAU