Sydafrika meddelte lørdag, at landets tidligere præsident, Nelson Mandela, er blevet indlagt med mavesmerter. Smerterne har stået på et stykke tid, og lægerne anbefalede, at 93-årige Mandela bliver behandlet på hospital.

- Både Sydafrika og resten af verden sender Mandela kærlige tanker og ønsker ham god bedring, lød meddelelsen fra landets nuværende præsident, Jacob Zuma, der dog ikke oplyser noget om, hvor kritisk Mandelas tilstand er.

I en pressemeddelelse bad præsidenten samtidig offentligheden om at respektere, at Mandela og hans familie nu har brug for fred og ro.

Det er almindelig kendt, at den aldrende statsmands helbred efterhånden er temmelig svækket. For et år siden var han indlagt på i Johannesburg med åndedrætsproblemer. Siden har han levet tilbagetrukket og tilbringer tiden skiftevis i Johannesburg og i hans fødelandsby Ounu. Sidst Mandela viste sig offentligt var under VM i fodbold i 2010, hvor Sydafrika var vært.

Nelson Mandelas kamp mod apartheid-systemet kostede ham 27 år i fængsel, og de fleste af årene blev tilbragt på den berygtede fængselsø Robben Island. Han blev løsladt i 1990, og i 1994 blev Mandela Sydafrikas første sorte præsident og sad i én valgperiode frem til 1999. I 1993 delte han Nobels Fredspris med den tidligere præsident, F.W de Klerk, som i sin tid havde beordret løsladelsen af Mandela.

Mandela har en helt speciel betydning og status i Sydafrika og repræsenterer om nogen i egen person opgøret med det undertrykkende apartheid-regime, hvor en minoritet på ti procent hvide indbyggere besad alle rettigheder. For kort tid siden udsendte landets nationalbank således en ny pengeseddel, der bærer et billede af landsfaderen.