En mission, som skal undersøge et af solsystemets måske bedst egnede steder for liv, blev for alvor skudt i gang mandag. 

Den amerikanske rumfartsagentur NASA fik mandag ved omkring klokken 18 dansk tid opsendt deres rumfartøj »Europa Clipper« om bord på en SpaceX Falcon Heavy-raket. 

Opsendelsen skete fra NASAs Kennedy Space Center i Florida i USA. Og rumfartøjet kom efterfølgende i kredsløb om jorden. 

Oprindeligt var planen, at opsendelsen skulle være sket 10. oktober, men det satte orkanen Milton en stopper for. Men nu lykkedes det altså. 

Missionen har været længe ventet. Planlægningen af den begyndte i 2013. 

Muligt ocean under iskappe

Som navnet »Europa Clipper« antyder, er formålet at undersøge en af Jupiters flere end 90 måner kaldet »Europa«, som er blandt planetens fire store måner, som blev opdaget af den italienske videnskabsmand Galileo Galilei i 1610.

Der er videnskabelige indikationer på, at »Europa« indeholder de rette betingelser for liv: vand, de rette kemikalier og energi i form af stråling fra Jupiter, har NASA tidligere skrevet. 

Månens overflade er en iskappe, men nedenunder kan gemme sig et kæmpe ocean, mener forskere. Oceanet indeholder muligvis dobbelt så meget vand, som der findes på Jorden. 

Europa Clipper har som mål at bestemme tykkelsen af månens iskappe og forsøge at bekræfte eksistensen af det formodede ocean. 

Det er første gang, at et NASA-rumfartøj er skabt til at undersøge et ocean ude i rummet. Hvis missionen når frem til, at »Europa« er beboelig, åbner det op for, at der kan være flere beboelige steder i vores solsystem, end forskere hidtil har antaget, skriver det amerikanske rumagentur. 

Rumfartøjets solcellepaneler skal sørge for, at det har tilstrækkelig energi til at fuldføre missionen, som består af at komme i kredsløb om Jupiter og foretage 49 flyvninger forbi »Europa«. Heldigvis for missionen foldede begge de 14 meter lange solcellepaneler sig korrekt ud efter opsendelsen.

Der er tale om de største solpaneler, som NASA har udviklet til et rumfartøj i forbindelse med en planetarisk mission. 

Ifølge planen skal »Europa Clipper« rejse 2,9 milliarder kilometer og nå i kredsløb om Jupiter i april 2030.