USA har skudt en kinesisk luftballon ned, som har fløjet over USA.

Præsident Joe Biden gav ifølge Pentagon ordre til, at luftballonen, som ifølge amerikanerne formentligt var på spionage, skulle skydes ned, så snart det var muligt, uden at det ville være en risiko for mennesker på landjorden.

Ordren gav Biden allerede onsdag, men først lørdag var det altså muligt.

Den formodede spionballon blev skudt ned i samme øjeblik, at den lørdag eftermiddag lokal tid begyndte at flyve ud over Atlanterhavet i det sydøstlige USA.

Det amerikanske forsvarsministerium siger, at »Kina brugte ballonen til at overvåge strategisk vigtige steder på USAs kontinent.«

Godt en time før nedskydningen var flytrafikken blevet stoppet i dele af delstaterne North Carolina og South Carolina af hensyn til et »nationalt sikkerhedsinitiativ«.

Det var de amerikanske luftfartsmyndigheder, FAA, som gav ordre til nedlukning af tre lufthavne. Lufttrafikken blev genoptaget, kort efter luftballonen var blevet skud ned.

Det amerikanske militær skal efter nedskydningen prøve at bjærge det tekniske udstyr, der var om bord. Det kan dokumentere, hvad den blev anvendt til.

Den kinesiske luftballon, som svævede i 18 kilometers højde over USA, blev i weekenden omtalt i amerikanske medier som »spionballonen«. Den havde overfløjet militært sensitive områder - blandt andet områder i Montana, hvor der er lagret atomvåben.

CNN rapporterer, at hjemmesider, som følger flytrafikken, viste, at en del militærfly var på vingerne i det pågældende område ved den amerikanske østkyst.

Et af den amerikanske kystvagts C-130 Hercules-fly var i området, og det samme gælder to KC-135 R tankfly. CNN skriver, at jagerfly i området ikke kan ses på hjemmesiderne. Men tankflyenes tilstedeværelse kan være et tegn på, at jagerfly er i området.

Eksperter og analytikere på blandt andet CNN og ABC News har fremsat mange spekulationer og formodninger om ballonen, som ifølge amerikanerne kan styres af Kina.

Kina hævder derimod, at det var en civil vejrballon, som er blæst ud af kurs.

Amerikanerne havde i flere døgn overvejet at skyde luftballonen ned, rapporterer flere tv-stationer.

/ritzau/Reuters