BEIJING: Som freelancejournalist arbejdede Kenji Goto i og omkring konfliktzoner verden over. I Tjetjenien, Kosovo, Sierra Leone, Liberia, Afghanistan, Irak og Syrien. Nogle af hans sidste optagelser blev sendt på japansk TV i efteråret. De viste militærkøretøjer tilhørende Islamisk Stat (IS) på vej ind i den syriske grænseby, Kobane, samt indbyggere på flugt fra volden.
Men det er ikke de billeder, Kenji Goto vil blive husket for. Hans eget møde med IS har i flere måneder været en del af et gidseldrama, der i weekenden fik en tragisk afslutning. Alt tyder på, at en video lagt på internettet lørdag, viser halshugningen af den 47-årige japanske journalist.
»Denne kniv vil ikke alene slagte Kenji, den vil også skabe blodbad, hvor end jeres folk bliver fundet. Lad mareridtet for Japan begynde,« udtaler en maskeret mand på videoen. Angiveligt er der tale om den samme bøddel med en stærk britiske accent, der tidligere har været involveret i adskillige henrettelser.
Kenji Goto er det andet japanske gidsel, der bliver dræbt af IS denne måned. Det første offer, Haruna Yukawa, er årsagen til, at han løb risikoen og rejste ind i et område i Syrien kontrolleret af den militante gruppe. De to mødte hinanden for første gang i Syrien i april måned sidste år. Haruna Yukawa havde mistet sit job, hans kone var død af kræft, og han havde forsøgt at begå selvmord. Nu ville han starte en ny karriere som privat sikkerhedskonsulent, forklarede han til Kenji Goto.
»Han var ulykkelig og vidste ikke, hvad han lavede. Han havde brug for én med erfaring til at hjælpe ham,« udtalte Kenji Goto i august til nyhedsbureauet Reuters. Samme måned forsvandt Haruna Yukawa – taget til fange af Islamisk Stat. En udvikling der fik Kenji Goto til at undersøge mulighederne for at hjælpe sin landsmand.
Nybagt tredjegangsfar
Til journalistkolleger begyndte han at snakke om at bruge sit netværk i Syrien, og i oktober besluttede han sig for at tage tilbage til Mellemøsten. Han var netop blevet far for tredje gang, men det var ikke nok til at holde den erfarne journalist hjemme i Japan. Til en ven forsikrede han, at han ville være tilbage en uges tid senere. Som freelancejournalist var han bevidst om, at den risiko, han løb, var på eget ansvar.
»Hvad end der sker, så er det mit eget ansvar,« forklarede på sin Twitter-profil, kort før han satte kurs mod den IS-kontrollerede by Raqqa. Næste gang, omverdenen fik nyt om hans færden, var i en video produceret af gruppen al-Furqan, der er en del af IS. Den viste de to japanske gidsler i orange fangedragter i et ørkenområde. De efterfølgende forhandlinger mellem den japanske regering og gidseltagerne bar aldrig frugt.
Kolleger og familiemedlemmer beskriver Kenji Goto som en journalist, der dedikerede sit professionelle virke til de mange lidelseshistorier, der følger krige og konflikter.
»Jeg forbliver ekstremt stolt af min ægtemand, der rapporterede om situationen for folk i områder som Irak, Somalia og Syrien,« udtalte hans kone tirsdag.
»Det var hans passion at fremhæve konsekvenserne for almindelige mennesker, særligt set med børns øjne, og oplyse resten af os om krigens tragedier.«