Abu Mohammed al-Jawlani steg i marts 2003 på en bus i Damaskus for at køre gennem ørkenen til Bagdad sammen med andre frivillige, der var opsatte på at bekæmpe den forestående amerikanske besættelse af Irak.

Da han kom hjem igen i 2011 efter fem år i et amerikansk fængsel i Irak, var det som udsending for stifteren af Islamisk Stat, Abu Bakr al-Baghdadi. Jawlani vendte hjem til Syrien med kufferten fuld af kontanter, og hans opgave var at gøre den ekstremistiske bevægelse verdensomspændende.