Så skete det. Det officielle brev, der sætter gang i skilsmisseprocessen, som skal tage Storbritannien ud af EU, blev onsdag formiddag fragtet fra London til Bruxelles, hvor Storbritanniens EU-ambassadør, Tim Barrow, kl. 13.30 afleverede det til formanden for Det Europæiske Råd, Donald Tusk.
Og Tusk lagde ikke skjul på, at det for EU er alt andet end en glædens dag, da han en halv time senere gav en kort erklæring til pressen i Bruxelles.
»Der er ingen grund til at lade som om, at det er en lykkelig dag, hverken i Bruxelles eller i London. De fleste europæere - og næsten halvdelen af de britiske vælgere - ønskede, at vi kunne blive sammen og ikke glide fra hinanden. Jeg vil heller ikke lade som om, at jeg er lykkelig i dag,« sagde Donald Tusk.
Han gjorde det klart, at det nu handler om at få gang i konstruktive forhandlinger, der skal munde ud i en ordnet skilsmisse og sikre et godt fremtidigt forhold. Det betyder, at afklaringen af rettigheder for nuværende EU-borgere i Storbritannien og for britiske borgere i EU-lande skal på plads som det første, ligesom boet skal gøres op, hvilket ifølge EU-Kommissionens foreløbige beregninger kan føre til en skilsmisseregning til briterne på så meget som 430-450 milliarder kroner. Først herefter vil der blive tale om at forhandle en frihandelsaftale mellem EU og Storbritannien.
Tusk understregede også, at de 27 fortsættende EU-lande vil stå sammen i forhandlingerne, og at Brexit kun forstærker det sammenhold.
»Paradoksalt er der også noget positivt i Brexit, fordi det har gjort gruppen af 27 mere fast besluttede og mere forenede end før. Jeg er sikker på, at vi vil holde sammen, også i de vanskelige forhandlinger, der venter,« sagde Tusk.
På den baggrund sagde Tusk, at han har et stærkt mandat til at beskytte de 27 fortsættende EU-landes interesser.
»Det handler i essensen om »damage control«. Vores mål er klart: At minimere omkostningerne for EUs borgere, virksomheder og medlemsstaterne. Vi vil gøre alt, hvad vi kan, og vi har redskaberne til at opnå det,« sagde Tusk og advarede dermed briterne mod at forsøge at spille EU-landene ud mod hinanden i forhandlingerne.
Han bekræftede desuden, at han på baggrund af det seks sider lange brev fra premierminister Theresa May på fredag vil sende et udkast til retningslinjer for forhandlingerne til de 27 hovedstæder. Herefter skal landenes stats- og regeringschefer enes endeligt om retningslinjerne, der vil udstikke såvel prioriteter som strategien, på et særligt Brexit-topmøde den 29. april, hvor briterne ikke er inviteret.
Derefter skal selve forhandlingsmandatet på plads, inden EU-Kommissionens chefforhandler, Michel Barnier, kan indlede de uhyre omfattende og vanskelige forhandlinger. Barnier har allerede meldt ud at selve skilsmissen, der ikke mindst vil omfatte en opgørelse af boet og afklaring af borgernes rettigheder på begge sider af Den Engelske Kanal, skal være afsluttet i efteråret 2018, hvis en aftale om skilsmissen skal kunne blive godkendt af alle landene og Europa-Parlamentet inden for den tidsfrist på to år, som er fastsat i Lissabon-traktaten - altså den 29. marts 2019.
Først når disse centrale elementer er afklaret, kan forhandlingerne om det fremtidige forhold - blandt andet en frihandelsaftale - gå i gang, har Barnier understreget.