En forhistorisk »zombievirus«. 

Det lyder som noget fra en uhyggelig tv-serie, men ikke desto mindre får det spalteplads i store, internationale medier. 

Her advarer forskere om, hvad der kan ske, hvis vira, der ligger gemt i den arktiske permafrost, bliver sluppet fri som følge af den globale opvarmning.

Det kan udløse en ny global sundhedskrise, lyder advarslen.

Og denne gang er der ikke tale om en virus, der er ny for forskere, som det var tilfældet med covid-19. Det er en sygdom fra fortiden, der gemmer sig i permafrosten, som spøger.

Et nyt netværk af forskere skal nu overvåge trusler, skriver The Guardian.

Hvor reel er truslen?

Som det er nu, har videnskabelige kredse primært fokus på de pandemiske trusler, der rejser fra syd og spreder sig nordpå.

Vira, der rejser den modsatte vej, får ikke ret meget opmærksomhed, og det er en fejl, hævder forskeren Jean-Michel Claverie fra Aix-Marseille Universitet.

»Der er vira deroppe, som har potentialet til at inficere mennesker og starte et nyt sygdomsudbrud,« siger han til The Guardian.

»Vi står nu over for en konkret trussel, og vi skal være parate til at håndtere det. Så simpelt er det,« tilføjer han.

Den britiske avis har også talt med virolog Marion Koopmans fra Erasmus Medical Center i Rotterdam, der deler bekymringen. 

»Vi ved ikke, hvilke vira der ligger i permafrosten, men jeg tror, at der er en reel risiko for, at der måske er en, som kan udløse et sygdomsudbrud,« siger hun. 

Det kan ifølge Mariun Koopmans være en form for oldnordisk polio.

»Vi må formode, at noget som det kan ske,« siger hun.

Hvad er det nye?

I 2014 ledte Jean-Michel Claverie et forskerhold, som isolerede vira i Sibirien. De beviste, at encellede organismer kunne blive smittet, selvom viraen havde ligget begravet i permafrost i tusindvis af år.

Sidste år kunne samme forskerhold så afsløre, at de havde fundet adskillige virusstammer i syv forskellige arktiske områder i Sibirien. En af dem menes at være 48.500 år gammel.

Ingen af dem, der blev fundet, udgør fare for mennesker. 

»Det betyder dog ikke, at andre vira – der i øjeblikket er frosset ned – måske ikke kan udløse sygdomme hos mennesker,« siger Jean-Michel Claverie.

Eksempelvis er der fundet spor af herpes.

Hvad kan der ske?

Permafrost dækker en femtedel af den nordlige halvkugle og er jord, der har været frosset i mere end to år – nogle lag menes at have været frosset i flere hundredtusinder af år.

Men verdens permafrost er i forandring. De øverste lag i det største område, som dækker Canada, Sibirien og Alaska, smelter, i takt med at det bliver varmere.

Det er dog en afledt effekt af de stigende temperaturer, der udgør den egentlige trussel, påpeger Jean-Michel Claverie. 

Truslen ligger i, at nye områder bliver fremkommelige, i takt med at den arktiske havis smelter. Det betyder mere trafik og industriel udvikling end tidligere.

Udfordringen ligger i minedriften, der kræver enorme huller i permafrosten, hvis der eksempelvis skal udvindes olie.

»Minearbejderne vil indånde viraen, og konsevenskerne kan være katastrofale,« siger Jean-Michel Claverie.

Hvad sker der nu?

Forskerne er nu gået i gang med at etablere et såkaldt »arktisk overvågningsnetværk«, som skal holde øje med, hvornår de første mennesker bliver syge på grund af mikroorganismer fra oldtiden.

Opstår smitte vil forskerne bidrage med deres viden og faglige ekspertise i forhold til den medicinske behandling og isolere dem i et forsøg på at begrænse smitten.

Forskerne mener, at permafrosten på sit dybeste stadie kan indeholde vira, der er op mod en million år gamle.