De er blevet kaldt kanonføde og spået den sikre massedød ved fronten i Ukraine.
Men formentlig ser de nordkoreanske soldater, der meldes på vej i russisk krigstjeneste, ikke selv så dystert på udsigterne ved at blive sendt i krig langt fra hjemlandet.
Ifølge tidligere nordkoreanske soldater, der nu er hoppet af til Vesten, kan nordkoreanerne i Rusland meget vel opfatte rejsen mod Europa som en sjælden chance for at tjene gode penge og opnå bedre vilkår for deres familier derhjemme.
Det fortæller afhopperne til The Washington Post.
»Nordkoreanske soldater vil se turen til Rusland som en enestående mulighed,« siger Ahn Chan-il, en tidligere premierløjtnant i den nordkoreanske hær, som nu er leder af tænketanken World Institute for North Korean Studies i sydkoreanske Seoul.
Ifølge Ahn Chan-il vil Nordkorea sandsynligvis tilbyde de udsendte soldater goder, der hæver deres sociale status i hjemlandet, såsom medlemskab af kommunistpartiet samt retten til at flytte til hovedstaden Pyongyang. Desuden kan soldaterne formentlig tjene væsentligt mere på udsendelsen end hjemme i Nordkorea.
Mangedoblet løn
Nordkoreanske arbejdere sendes jævnligt til udlandet af det kommunistiske regime, hvilket vækker hård kritik fra internationale menneskerettighedsgrupper. Men afhoppere til Vesten vidner om, at sådanne oversøiske job ofte er bedre end at blive i Nordkorea, og mange bruger angiveligt bestikkelse og familieforbindelser for at få fat i de udenlandske job, skriver The Washington Post.
En anden afhopper, Kang Mi-jin, siger til den amerikanske avis, at selv familiemedlemmer til soldater sendt til Rusland kan få fordele såsom gode huse eller adgang til gode universiteter, ligesom alene det at få chancen for at rejse ud af det lukkede Nordkorea til et andet land kan opfattes som attraktivt for unge nordkoreanske soldater, der ikke har adgang til anden viden om verden end den, de statskontrollerede nordkoreanske medier udsender.
Ifølge afhoppere er den gennemsnitlige månedlige løn for almindelige nordkoreanske arbejdere og soldater mindre end én amerikansk dollar, skriver The Washington Post. Til sammenligning forventes Rusland at betale mindst 2.000 dollar om måneden for de nordkoreanske soldaters tjeneste.
Omkring 90-95 procent af disse midler vil sandsynligvis havne i kommunistpartiets kasse, mens resten kan gå til soldaterne.
Dermed kan en nordkoreansk soldat tjene op mod 2.400 dollar (16.600 kroner) for et års tjeneste i Rusland – nok til at mange unge soldater vil melde sig frivilligt til den risikable krigstjeneste, skriver The Washington Post.
Ukraines præsident Volodymyr Zelenskyj har brugt nyheden om de nordkoreanske soldaters tilstedeværelse i Rusland til at kritisere Vestens tøven i forhold til at sende flere og kraftigere våben til Ukraine: »Det er de forhold, vi står over for, hvor mangel på stærkere beslutninger fra vores partnere om at støtte Ukraine kun tilskynder Putin til at investere yderligere i terror.«
Afhoppere klar til ukrainsk tjeneste
Som Berlingske beskrev i går, har næsten 200 nordkoreanske militærveteraner, som er hoppet af og bor i Sydkorea, tilbudt den ukrainske regering at tage til Ukraine for at føre psykologisk krigsførelse mod nordkoreanere, som er i russisk tjeneste. Hvis det sker, vil der altså være nordkoreanske soldater, som støtter hver sin side i konflikten.
Ifølge Pentagon har Nordkorea sendt omkring 10.000 soldater til Rusland, og de vil sandsynligvis blive indsat i krigen mod Ukraine i den kommende tid.
NATOs generalsekretær, Mark Rutte, sagde mandag, at visse nordkoreanske militærenheder allerede befinder sig i den russiske grænseregion Kursk, hvor russerne forsøger at bekæmpe ukrainske troppers indtrængen.
Afhoppere, som The Washington Post har talt med, frygter det værste for de nordkoreanske lejetropper:
»De er for unge og vil ikke forstå præcis, hvad det betyder (at blive sendt til Rusland eller Ukraine, red.). De vil bare betragte det som en ære at blive udvalgt som dem, der skal til Rusland blandt de mange nordkoreanske soldater. Men jeg tror, de fleste af dem sandsynligvis ikke vil komme hjem i live,« siger Lee Woong-gil, et tidligere medlem af den nordkoreanske specialstyrkeenhed Stormkorpset. Han hoppede af til til Sydkorea i 2007.