Den er kort, buttet og tophemmelig.

10. december vil det amerikanske rumvåben, U.S. Space Force, atter sende den mystiske rumfærge X-37B i kredsløb om Jorden.

Der har været vage hentydninger om at afprøve nye »baner« og »metoder« i rummet.

Men præcis, hvad det lille fly egentlig foretager sig, er et mysterium for offentligheden.

I en pressemeddelelse fortæller programdirektør Joseph Fritschen, at han er »glad« for at kunne »flyve flere banebrydende eksperimenter«. 

Få informationer er alligevel tilgængelige om det tophemmelige fly.

Og så siger en ny opsendelsesraket også lidt om, hvad der kan være i vente.

Det ved vi om X-37B

På ydersiden ligner den det amerikanske rumagentur NASAs gamle rumfærge fra 1990erne med sin projektillignende form, korte vinger og sorte og hvide farver – ud over, at den altså er meget, meget mindre. Hvor NASA-rumfærgen er 37 meter, er X-37B kun 8,2 meter lang.

Den sendes op ved hjælp af en opsendelsesraket, og den kan selv manøvrere rundt i rummet. Når den lander på jorden, er det via landingsbane, nærmest som et almindeligt fly.

Det er til gengæld også ved udseendet, at sammenligningen stopper.

X-37B er et ubemandet fartøj, som er designet til meget lange ture i rummet. Rekorden for fartøjet er 908 dage i kredsløb.

Tidligere var rumfærgemodellen, som tilhører det amerikanske forsvarsministerium, Pentagon, en del af det amerikanske luftvåben.

I 2019 overgik det til den nye militære gren, U.S. Space Force, som blev oprettet under landets tidligere præsident, Donald Trump.

Opsendelsen denne måned er rumfærgens syvende mission. Første gang var i 2010, og senest var i maj 2020, hvor den kredsede rundt om Jorden i to og et halvt år, før den atter landede på amerikansk grund i november 2022.

Ny opsendelsesraket

Som noget nyt på denne syvende rummission skal X-37B sendes i rummet ved hjælp af en anden type opsendelsesraket end tidligere.

Der er tale om en såkaldt Falcon Heavy-raket.

Raketten kan føre mere vægt – op til omkring 60 ton – i bane om Jorden, og den kan også sende X-37B længere ud i rummet, end den tidligere har fløjet.

Et enkelt uklassificeret eksperiment, som rumfærgen skal udføre under missionen, er at teste strålingseffekterne af langvarig rumflyvning på et plantefrø.

Andre missionsmål inkluderer ifølge rumvåbnet »eksperimentering med rumdomænebevidsthedsteknologier«.

Men præcis, hvad det lille rumfly skal foretage sig på sin syvende rejse rundt om Jorden, er det de færreste, som får at vide.

X-37B letter fra NASAs Kennedy Space Center i Florida 10. december på et uspecificeret tidspunkt.