Jake Gyllenhaal har været godt sovset ind i Hollywood hele sit liv.
Hans far er instruktøren Stephen Gyllenhaal og hans mor er produceren og manuskriptforfatteren Naomi Foner. Hans søster er skuespilleren Maggie Gyllenhaal, der har et barn med skuespilleren Peter Sarsgaard. Som om det ikke var nok, er hans gudmor Jamie Lee Curtis og Paul Newman var hans gudfar. Desuden har han fået undervisning af Uma Thurmans far, Robert Thurman.
Men selv om han altid har haft det ene ben i filmverdenen, kan Jacob Benjamin Gyllenhaal, som han retteligt hedder, ikke anklages for at leve højt på sine forbindelser. Han havde sin første birolle som 11-årig i den letbenede komedie »Herretur« med bl.a. Billy Crystal, og i de følgende år kæmpede han for at vise, at han kunne selv. En håndfuld biroller senere kom hans store gennembrud som 21-årig i Richard Kellys meget sære, men fremragende kultfilm »Donnie Darko« (2001). Her spiller Gyllenhaal titelrollen, den stærkt forstyrrede Donnie, med et talent og en intensitet der gjorde det klart, at her var en ung mand, man ville se mere til.
Og det gjorde man sandelig også. Ikke alle Gyllenhaals film har været lige gode, men han kan i en alder af 30 år fremvise et imponerende CV. Blandt hans bedste roller er marinesoldaten Anthony Swofford i »Jarhead« 2005 og tegneserietegneren Robert Graysmith i den autentiske thriller »Zodiac« (2007).
Gyllenhaal spillede sidste år med i den amerikanske genindspilning af Susanne Biers »Brødre« (2004), er DVD-aktuel i eventyrfilmen »Prince of Persia« (2010) og kan efter nytår ses i biografen i komedien »Love and other drugs«. Men hans største rolle, udover Donnie Darko, er som den homoseksuelle cowboy Jack Twist i Ang Lees »Brokeback Mountain« (2005), hvor han spillede over for en anden ung skuespiller med et uafviseligt talent: Heath Ledger, hvis stjerne som bekendt blev slukket i en alt for ung alder efter en overdosis medicin.
Jake Gyllenhaal, der er gudfar til Ledgers datter, er stadig blandt os, og noget tyder på, at hans livslange forhold til Hollywood ikke har været forgæves. Som han har sagt om den flygtige berømmelse i filmbyen: »Først siger man "Hvem er Jake Gyllenhaal?". Så "Skaf mig Jake Gyllenhaal". Derefter "Skaf mig en, der ligner Jake Gyllenhaal," og til sidst: "Hvem er Jake Gyllenhaal?"«
