I 1970erne var der få, der kunne matche skuespilleren Burt Reynolds, når det handlede om at få sit privatliv eksponeret i sladdermedierne.
Desværre kom hans mange stormfulde kæresteforhold og ekstreme overforbrug i en årrække til at overskygge, at den i morgen 75-årige Reynolds er en rigtig skuespiller, der har løftet adskillige gennemsnitlige actionbrag med sin blotte grovtykke charme. Det beviste han endegyldigt, da han spillede en jovial pornofilmsinstruktør i Paul Thomas Andersons fremragende generationsportræt Boogie Nights fra 1997, hvor Burt Reynolds ukopierbare blanding af kynisme og lune fandt sit leje i en fuldstændig lydefri præstation.
Reynolds er af delvis indiansk afstamning og voksede blandt andet op i Riviera Beach i Florida, hvor hans far var politichef.
Efter High School gik Reynolds glip af en lovende karriere som professionel fodboldspiller, da han blev såret i en bilulykke. Reynolds overvejede i stedet at blive politibetjent, hvilket hans fader dog advarede ham imod. I stedet begyndte han nærmest ved et tilfælde som skuespiller, da en teatertrup, som han var chauffør for, manglede en person til en mindre rolle.
Allerede i 1956 gjorde han sig så bemærket på scenen, at han vandt et stipendium til skuespilskolen i New York. I starten af hans filmkarriere var hans ydre lighed med Marlon Brando en hæmsko, og i nogle år opgav Reynolds at bryde igennem som skuespiller. I stedet arbejdede han som opvasker, dørmand og chauffør, men fik genoptaget filmarbejdet, da han blev tilbudt 150 dollars for at springe igennem en glasrude. Stuntet foregik live i et TV-show, og herefter fik Reynolds en række mindre roller på TV.
Hans mangeårige ven Clint Eastwood opfordrede ham til at prøve sit held i Europa, hvor spaghettiwestern-bølgen havde skaffet Eastwood et gennembrud. Reynolds første rolle i den italienske Navajo Joe førte til flere roller i Europa, og snart var han tilbage i Hollywood. Det store gennembrud kom i den voldelige Udflugt med døden fra 1972. Denne film samt hans nøgenfotos for Cosmopolitan Magazine gjorde ham til en af tidens højest betalte stjerner.
70erne og første halvdel af 80erne blev hans storhedstid med indbringende film som Smokey and The Bandit og The Longest Yard, men samtidig lagde han med en ekstravagant livsstil grunden til sin økonomiske fallit. Det sidste strå blev den udtrukne skilsmisse fra skuespillerinden Loni Anderson, og skilsmissens retslige efterspil satte hans karriere i stå i en årrække.
