Det var lige op over. Hvis ikke prins Andrew forinden pungede ud, ville en retssag mod ham for seksuelt misbrug begynde i næste uge. Og prinsen havde tilsyneladende ikke pengene.
Tirsdag henlagde en dommer i New York imidlertid sagen på anmodning af parternes advokater. Millionerstatningen var åbenbart blevet betalt, men af hvem?
Det britiske finansministerium svor kort efter, at skatteyderne ikke havde bidraget med så meget som en penny. I stedet retter »mistanken« sig nu mod en gruppe af oplagte sponsorer.
Tirsdag blev prins Andrew for første gang i ugevis set offentligt, mens han forlod Windsor Castle i sin Range Rover.
Kongeslottet i udkanten af London-området har de seneste år været dronning Elizabeths faste residens. Og at hendes yngste søn lod sig vise netop her, peger ifølge avisen The Daily Mail i en bestemt retning.
Det er monarken og andre royale familiemedlemmer, der har skillinget sammen til at betale erstatningen i håb om én gang for alle at få lukket en sag, der i årevis har redet det britiske kongehus som en mare.
Ombord på »Lolita Expressen«
Prins Andrews angivelige seksuelle misbrug af den på gerningstidspunktet blot 17-årige Virginia Giuffre er som bekendt blot et af kapitlerne i den uhyggelige historie om vor tids største sexskandale.
Som Berlingske har beskrevet i en række artikler, opbyggede den amerikanske milliardær Jeffrey Epstein omkring årtusindskiftet et decideret harem af helt unge kvinder.
Kvinderne, der blev rekrutteret blandt sårbare og socialt udsatte eksistenser, blev ikke blot mere eller mindre direkte tvunget til at have sex med rigmanden selv.
Epstein fragtede dem også verden rundt i sit jetfly kendt som »Lolita Expressen«, hvor de deltog i fester med magtfulde og berømte venner, der blandt andre talte tidligere præsidenter som Bill Clinton og Donald Trump.
En af kvinderne var Virginia Giuffre, der dengang hed Roberts til efternavn. Og en af de VIP-venner, som angiveligt »lånte« hende af Epstein, var prins Andrew.
Prinsen havde, ifølge Giuffre, tre gange sex med hende, mens hun endnu var 17 år og dermed mindreårig.
Anklager, der efter oprulningen af Epstein-skandalen, har ført til det måske mest eksplosive af en række opsigtsvækkende retlige efterspil.
Tocifret millionbeløb i erstatning
Prins Andrew har under hele forløbet nægtet sig skyldig.
Prinsen afviste først overhovedet at have mødt Giuffre, og han betegnede et foto, der viser ham med et fast greb om den unges piges talje ved en fest i 2001, som et falsum.
Men da det viste sig, at en anden af skandalens hovedpersoner – Epsteins partner og »bordelmutter«, Ghislaine Maxwell – i en e-mail havde verificeret billedet, blev indicierne for stærke.
I hvert fald valgte Andrew midt i februar at indgå forlig.
Aftalen indebærer, at prinsen slipper for at indrømme skyld. Til gengæld har han beklaget »ondskabsfulde« udtalelser om »Ms Giuffres karakter« samt anerkendt hendes lidelser som »beviseligt offer for misbrug«.
Endelig – og det er sagens kerne – gik Andrew med til at betale et flercifret millionbeløb til den i dag 38-årige kvinde og hendes hjælpeorganisation for ofre for seksuelt misbrug.
Størrelsen af erstatningen er ukendt, men ifølge en række britiske medier er der tale om 13-15 millioner dollar (omkring 100 millioner kroner).
»Lidt hist og lidt her«
Det var angiveligt tanken, at Andrew skulle rejse pengene ved at sælge sin ejendom i det luksuriøse schweiziske skiresort Verbier.
Men da salget, ifølge BBC, trækker i langdrag, har andre medlemmer af den britiske kongefamilie nu foretaget en »nødhjælpsindsamling« af de nødvendige millioner.
»Man har i familien talt om, hvordan man kunne finde lidt hist og lidt her, så betalingen kunne falde rettidigt,« siger en kilde med kendskab til forløbet til The Daily Mail.
Udover dronningen har kronprins Charles og formentlig også andre spyttet i kassen mod at få pengene tilbage, så snart Andrew har solgt sin skihytte, skriver den britiske avis.
Under alle omstændigheder forsikrer det britiske finansministerium som allerede nævnt, at »ingen offentlige midler er blevet brugt til betaling af retlige eller erstatningsmæssige udgifter« i forbindelse med sagen.
Det synes at bekræfte forlydender om, at pengene er rejst i de stenrige britiske kongeliges private investeringer.
Hoffet har afvist at besvare BBCs anmodning om en forklaring på, hvordan det hænger sammen.
Martin Tønner er Berlingskes korrespondent i Sydeuropa
