Politiet fik alarmen klokken 16.21 den 12. februar 1993. En sikkerhedsvagt fra et indkøbscenter i Liverpool – The New Strand – ringede og anmeldte, at en toårig dreng var blevet væk. Moderen havde været uopmærksom i et kort øjeblik, og væk var James Bulger.
Patruljer blev sendt ud for at lede efter drengen, og politiets eksperter begyndte at gennemse overvågningsoptagelser. Klokken ét om natten ringede en af eksperterne til sin chef. »Jeg tror, vi har ham. Han er på video. Han er på vej ud af The Strand.«