Tesla og andre elbilproducenter er storforbrugere af letmetallet lithium, som også bliver kaldt det hvide brændstof, til genopladelige lithium-ion-batterier. Her er det arbejdere, der knokler på Rockwood lithiummine ved Atacama saltsø i det nordlige Chile.

Lithium er ét af verdens letteste metaller. Det vil kræve flere batterier, end verdens lithium-fabrikker i 2013 producerede tilsammen, hvis Tesla Motors skal nå sit mål om at masseproducere elbiler i stor skala til en pris folk har råd til, siger selskabet. Et luftfoto af Rockwood lithiummine ved Atacama saltsø i Chile.

Der er nok at se til for arbejderne i Atacama. Priserne på lithium-karbonat steg ifølge Wall Street Journal med hele 47 procent i første kvartal af 2016 sammenlignet med gennemsnitsprisen i 2015. I 2015, hvor priserne på andre metaller fortsat var i bund, steg priserne på lithium med 28 procent.

Ifølge en rapport fra Goldman Sachs ventes efterspørgslen efter lithium at stige til det tredobbelte til 570.000 tons i 2025. Væksten er hovedsagelig drevet af efterspørgslen fra producenter af smartsphones og elbiler, der bruger metallet i batterier.

Det meste af verdens ressourcer af lithium ligger i fjerntliggende egne af Chile, Argentina og Australien. I modsætning til ædelmetaller som guld og kobber sælges lithium hverken på spotmarkeder eller børser. Det handles på kontrakter mellem sælger og køber. Kina er det land i verden, hvor der er størst efterspørgsel efter lithium til batterier til eldrevne busser og andre elkøretøjer. Her er vi ved Dead Man's Salt Flat i 4, 000 meters højde i den nordlige argentinske provins Catamarca.

Den krystaliserede overflade på Uyuni saltsø i 3, 656 meters højde i Boliva, der er har de største reserver af lithium.

Jagten på det hvide brændstof er hård. Her ved Uyuni saltsø i Bolivia.

Rockwood lithiummine ved Atacama i Chile.