Ultraliberale Fox er britisk erhvervslivs værste Brexit-mareridt: Han vil have helt fri handel

Liam Fox er ikke længere helt så ubekymret optimistisk over Brexit, som han var for halvandet år siden. Så let bliver det heller ikke. Den britiske minister for international handel mener dog fortsat, at en strålende fremtid venter Storbritannien uden for EU. Det kræver bare, at embedsmændene makker ret. Samtidig skal erhvervslivets topfolk tage sig sammen og lade golfkøllerne ligge og i stedet rejse ud i verden, hvor de overmodne handelsaftaler kun venter på at blive plukket.

Forleden skaffede Fox sig nye fjender på halsen, da han i en tale i London kritiserede Storbritanniens store erhvervsorganisation CBI for at støtte Labour-leder Jeremy Corbyn i, at en fremtidig toldunion med EU vil være den bedste form for Brexit. CBIs generaldirektør, Carolyn Fairbairn konstaterede, at det vil være en løsning fra »den virkelige verden«. Men Fox erklærede sig lodret uenig. Derefter langede han i en anden sammenhæng sin tidligere øverste embedsmand en verbal lussing – og afslørede ved samme lejlighed den nedtonede optimisme.

»Jeg tror, at vi alle har opdaget, at den britiske Brexit-proces er lidt mere kompleks end en pakke Walkers,« sagde Fox med henvisning til det populære, britiske chipsmærke.

Embedsmanden Martin Donelly havde forinden i BBC Radio 4 beskrevet Brexit som at droppe en tre retters menu til fordel for »et løfte om en pakke chips i fremtiden«.

Men Fox erklærede til den spørgende presse efter sin tale, at Donelly tydeligvis havde tilbragt for lang tid i Bruxelles.

Optrinnet indrammer den voksende bekymring i dele af det britiske erhvervsliv og i politiske kredse på tværs af partierne i Westminster, når det gælder den tredje »Brexiteer«.

Brexit-minister David Davis og udenrigsminister Boris Johnson er konstant i fokus, men Fox er en uhåndgribelig størrelse i sit nyoprettede ministerium for international handel, der har sit ansvarsområde i tiden efter bruddet med EU.

Kompromisløs frihandel

Han er regeringens mest kompromisløse fortaler for frihandel og gerne helt uden regler. Han er uforsonlig modstander af enhver form for fortsat tilknytning til EUs indre marked eller toldunionen, men i resten af EU hører man sjældent om ham. Briterne har også i perioder siden folkeafstemningen nærmest glemt Fox. Når de hører om ham er det mest, fordi han slår fra sig til højre og venstre og taler og taler om de fantastiske fremtidsudsigter, selv om ingen rigtigt kan se resultaterne af hans mange rejser ud i verden.

Problemet er, at hans ministerium bliver vigtigere dag for dag, efterhånden som »Brexit-day« nærmer sig. Onsdag advarede den britiske parlamentskomite for international handel om, at handelsaftaler med 70 lande risikerer, at forsvinde i afgrunden, hvis ikke regeringen hurtigst muligt får genbekræftet aftalerne, som briterne har haft som en del af EU.

»Med mindre en aftale bliver indgået med vore handelspartnere i de kommende måneder, vil der blive en betydelig pris at betale for økonomien,« konkluderede komiteens formand, Angus Brendan Macneil.

»Regeringen må ikke være så naiv at gå ud fra, at mundtlige tilsagn om at bevare status quo udgør en vandtæt garanti.«

»Regeringen« er i den forbindelse synomym med minister Fox. Han har for nyligt talt om, at han først og fremmest går efter nye handelsaftaler med USA, Australien og New Zealand, men Fox har samtidig i et interview med Politico indrømmet, at hans ministerium endnu ikke har den nødvendige kapacitet til at forsøge at skræddersy nye aftaler med lande og derfor håber i første omgang bare at kunne kopiere EUs nuværende aftaler.

Erhvervsliv på nakken

Store dele af det britiske erhvervsliv er utålmodig efter at få klare retningslinjer, og flere direktører stod rasende frem i medierne, da Fox efter Brexit-afstemningen sagde, at briterne er blevet for »dovne og tykke af tidligere tiders succes«, og at firmaledelserne viger tilbage for »problemer«, fordi de hellere vil »spille golf fredag eftermiddag«. I november sidste år supplerede han med en bemærkning om, at handelsaftaler ikke er nogen hjælp, »hvis britisk erhvervsliv ikke ønsker at eksportere«.

Til Business Insider sagde lord Bilimoria, bestyrelsesformand for bryggeriet Cobra, at han havde fået nok:

»På tværs af bestyrelserne i erhvervslivet er respekten for Liam Fox forsvundet. Ingen tager ham alvorligt. Det er et faktum. Vi forventer ikke noget fra ham, men vi ønsker heller ikke, at han fornærmer os på den her måde.«

Som ultraliberal fortaler for fri handel burde Fox være på linje med den britiske forretningsverden, men nu er han ved at indtage sin hovedrolle i Brexit, og så kan slagsmålet med erhvervsliv og EU-tilhængere begynde for alvor.