Når Johnny Begue og hans lille renovationsteam går rundt på strandene nær byen Saint-André på den franske tropeø La Réunion, er det normalt gamle plastikposer og plastikflasker, der fanger deres opmærksomhed.

Men onsdag morgen opdagede de noget ganske anderledes: En knap tre meter lang og cirka en meter bred genstand, der efter alt at dømme stammede fra et fly. For det lignede i udpræget grad en afbrækket vingedel, der var skyllet op på stranden. Og den måtte have ligget længe i vandet, for på kanten af vragdelen klæbede et stort antal krebsdyr, rankefødder, sig fast.

Johnny Begue ringede straks til hovedkontoret, hvorefter lokale myndighedspersoner strømmede ud til stranden på den nordøstlige del af øen. Billeder og video af vingedelen blev optaget og lagt på nettet. Hvorefter amerikanske flyeksperter fastslog, at der var tale om en bevægelig vingedel, en såkaldt flaperon, fra et Boeing 777-fly.

Dermed kan den første væsentlige brik i flyhistoriens største mysterium meget vel være lagt. For det var lige netop en Boeing 777 fra Malaysia Airlines, der på gådefuld vis forsvandt med 239 mennesker om bord i marts sidste år, formentlig i Det Indiske Ocean sydvest for Australien. Og man har intet kendskab til andre savnede Boeing 777-fly.

Vinge sendt til Frankrig

Der er ca. 6.000 kilometer fra La Réunion til kysten af det vestlige Australien. Hvis det malaysiske fly, som detaljerede beregninger peger på, rent faktisk styrtede ned et sted i en korridor sydvest for den australske landmasse, har vingedelen med andre ord brugt godt 16 måneder på at bevæge sig med de herskende vinde og havstrømme op mod 6.000 kilometer hen over det vidtstrakte verdenshav.

Hvis vragdelen altså stammer fra ruteflyet MH370. Men det er der meget, der peger på.

I Australien, der har stået i spidsen for den omfattende flyeftersøgning, siger vicepremierminister Warren Truss, at fundet på La Réunion er »en meget vigtig udvikling«. Men han advarer også om entydigt at konkludere, at vingedelen rent faktisk stammer fra det savnede fly.

Der vil formentlig gå nogle dage, før eksperter når frem til en endelig konklusion. Myndighederne på La Réunion sendte torsdag vingeresten med fly til den franske by Toulouse, hvor Frankrigs flyhavaricenter er beliggende. Her er der begrundet håb om, at eksperter kan fastslå præcist, hvor vragresten stammer fra.

Der er allerede identificeret et nummer på vingedelen: BB670. Det er ifølge New York Times ikke et serienummer, men det kan muligvis have sammenhæng med vedligeholdelse af flyet, hvilket kan hjælpe med identifikationen.

Kuffert fundet

Torsdag morgen gik Johnny Begue og hans oprydningsteam på yderligere jagt i strandområdet, ansporet af deres opsigtsvækkende opdagelse dagen forinden. Hvorefter de gjorde endnu en interessant opdagelse på kysten: Rester af en kuffert med hjul og med enkelte rustne metaldele.

Ifølge en lokal avis på La Réunion, Le Journal, har en fransk marinbiolog tilmed undersøgt klumperne af rankefødder på vingeresten. Ifølge hans analyser har de små skaldyr af arten Lepas anatifera vokset sig store på vingedelen i flere måneder, muligvis et års tid, hvilket passer udmærket med, at MH370 forsvandt for godt 16 måneder siden.

Endvidere har australske havforskere tidligere foretaget computersimuleringer af vragresternes mulige rejse over Det Indiske Ocean. Ifølge disse modelberegninger (se grafikken her på siden) ligger det inden for mulighedernes grænse, at vragrester kan have bevæget sig helt til La Réunion i løbet af de forgangne 500 dage.

MH370 forsvandt fra radarskærmene 8. marts i fjor under en rutineflyvning fra Kuala Lumpur i Malaysia til Beijing i Kina. Efterfølgende kunne man på baggrund af analyser af et simpelt ping-signal fra flyet til satellitter fastslå, at det sandsynligvis havde foretaget en U-vending over det sydlige Thailand for derefter at sætte kursen næsten stik syd. Formodningen er, at det tavse fly flere timer senere løb tør for brændstof og styrtede ned i det øde farvand sydvest for Australien.

Milliarddyr eftersøgning

Trods en milliarddyr eftersøgning fra både fly, skibe og specialubåde er det endnu ikke lykkedes at lokalisere flyvraget på havets bund, og der er hidtil ikke fundet så meget som en plastikkop eller redningsvest fra flyet. Hvilket har vakt stort frustration blandt de pårørende til de overvejende kinesiske passagerer om bord.

Men det er tvivlsomt, om fundet af vingeresten – hvis den altså viser sig at stamme fra MH370 – vil føre til nogen større lettelse blandt de pårørende.

Hustruen til chefen for flyets kabinepersonale, Jacquita Gonzales, siger således til BBC News:

»En del af mig håber, at den er fra flyet, så jeg kan lukke ned og begrave min mand ordentligt. Men en anden del af mig siger ’nej, nej, nej’, fordi der stadig er håb.«