SFs forsvarsordfører, den erfarne Holger K. Nielsen, er ikke karrig med superlativerne, når man beder om en karakteristik af Forsvarsministeriets departementschef, Thomas Ahrenkiel.

»Meget, meget dygtig, intelligent og med sans for det politiske spil. Den perfekte embedsmand.«

Kigger man på Thomas Ahrenkiels jobliste de seneste år, så bekræfter karrierekurven Holger K. Nielsens vurdering: 2003-2010 rådgiver i Statsministeriet med Anders Fogh Rasmussen ved roret, først på indenrigs- og siden på udenrigsområdet, 2010-2015 chef for Forsvarets Efterretningstjeneste (FE) og siden da departementschef i Forsvarsministeriet.

»Han var chef for FE i en periode, hvor efterretningsarbejdet kom højt på dagsordenen, og han stod, så vidt det lader sig gøre i denne sammenhæng, for en mere åben stil. Han var kompetent, og en mand, man var tryg ved,« siger Henrik Dam Kristensen, forsvarsordfører for Socialdemokratiet, der betegner Thomas Ahrenkiel som den klassiske embedsmand, der holder sig i baggrunden og først bliver synlig i rummet, når der er brug for ham. »Meget kompetent,« lyder skudsmålet.

Thomas Ahrenkiel er økonom og har en grad fra det ansete Institut d’Etudes Politiques i Paris. Som nyuddannet fik han straks job i Udenrigsministeriet, hvor han i ti år arbejdede med Europa-politik og sluttede som kontorchef og første ambassadesekretær ved Danmarks EU-repræsentation i Bruxelles.

I Statsministeriet arbejdede Thomas Ahrenkiel tæt sammen med Anders Fogh, og han var som ministeriets udenrigspolitiske chef med til at bane vejen for, at Fogh blev generalsekretær i NATO. Ahrenkiel fik til opgave – sådan i al diskretion – at tage temperaturen i de betydningsfulde hovedstæder og dermed gøde jorden for Foghs kandidatur. Som bekendt lykkedes missionen.

I 2010 blev han chef for FE, som dermed for første gang fik en civilist i spidsen – Thomas Ahrenkiel trak i sin tid frinummer og har ikke aftjent sin værnepligt. Han var spionchef i en tid, hvor det var nødvendigt at opruste indsatsen mod risikoen for cyberkriminalitet mod Danmark og overvågningen af danskere, som vil arbejde for terrororganisationer som IS. Missionen lykkedes ham. FE fik udvidet både bevillingerne og de juridiske beføjelser.

»Vores største bekymring er den statsdrevne cyberspionage, som vi – virksomhederne og myndighederne – skal tage mere alvorligt, end vi gør i dag,« sagde Thomas Ahrenkiel til Berlingske 5. november 2015.

Beskyt retsstaten

I 2015 rykkede han en del trin op ad rangstien, da han overraskende og med kort varsel blev konstitueret departementschef i Forsvarsministeriet. Manøvren blev af nogle omtalt som stolebytning, fordi Thomas Ahrenkiel overtog stolen efter Lars Findsen, som overtog den ledige chefstol i FE. En af Ahrenkiels første opgaver var som medlem af den såkaldte styregruppe at udarbejde en rapport med anbefalinger til, hvilken jagerflytype, der skal afløse F16.

Siden januar sidste år har han været fastansat departementschef i Forsvarsministeriet, som trods de seneste års rationaliseringer og besparelser, fremover vil blive mødt med øgede krav om ressourcer. Med Thomas Ahrenkiel har man ifølge iagttagere en chef med forudsætninger for, at missionen lykkes.