Det skyldes det pres, som Novo Nordisk er udsat for på flere fronter, ikke mindst på det vigtige amerikanske marked. Her er selskabet presset af patentudløb, tab af vigtige kontrakter, nye diabetesmidler, der fjerner interessen fra selskabets guldfugl, Victoza, og af efterdønningerne af, at de amerikanske myndigheder sagde nej til at godkende selskabets nye langtidsvirkende insulin Tresiba sidste år.

»Tidligere voksede salgsstyrken i USA med 15 til 20 pct. Det seneste kvartal er antallet af salgsmedarbejdere faldet marginalt, og organisationen er blevet meget omkostningsbevist og holder igen med promotionomkostningerne. Situationen er den samme i Europa, hvor salget skuffer og faldt med to pct., hvor vi havde regnet med en vækst på to pct.,« siger Jesper Brandgaard, koncerndirektør med ansvar for finans hos Novo Nordisk.

47 kvartalers vækst bremset

Presset på selskabet kan aflæses i det seneste halvårsregnskab. Krisestemning er der dog ikke, men selv om Novo Nordisk fortsat fremviser vækstrater, som kan få de fleste danske virksomhedsledere til at klappe i hænderne, er stimen med 47 kvartaler med tocifret vækst endegyldigt brudt.

Salget voksede med syv pct. i lokal valuta og én pct. i danske kroner til knap 42 milliarder kroner i første halvår. Driftsindtjeningen målt i lokal valuta med 12 pct. til knap 17 milliarder kr. Det svarer til en vækst på seks pct. i danske kroner. Overskuddet efter skat landede på 13,5 milliarder kr. Seks pct. mere end i første halvår 2013.

Faldende omkostninger

Samtidig faldt Novo Nordisks samlede salgs- og distributionsomkostninger i samme periode seks pct. målt i kroner og to pct. målt i lokal valuta. Novo Nordisk brugte 10,6 mia. kr. på salg og distribution, hvilket svarer til 25,4 pct. af det samlede salg. I første halvår 2013 brugte selskabet 27,5 pct. af det samlede salg på salgs- og distributionsomkostninger.

»Der sker noget psykologisk, når man har et forholdsvis svagt halvår, som vi har haft i USA. Så bliver hele organisationen mere omkostningsbevidst. Der bliver holdt igen med promotionomkostningerne, beslutningen om, hvorvidt man skal genbesætte nye stillinger eller forfremme folk, er løftet længere op i organisationen og tager længere tid, nogle ledige stillinger bliver slet ikke genbesat, og der bliver taget langt færre nye sælgere ind,« siger Jesper Brandgaard.

Han understreger samtidig, at en del af forklaringen på de lavere omkostninger også ligger i timingen af markedsføringsomkostningerne. Novo Nordisk har ikke kørt de store kampagner rettet direkte mod forbrugerne i de seneste måneder, men det ændrer sig med lanceringen af en ny insulinpen, Flextouch, som netop er kommet på markedet i USA.

Spørgsmålet er, om der blot er tale om midlertid økonomisk forsigtighed, eller om Novo Nordisk bliver nødt til at hyre salgsmedarbejdere igen inden for de næste års tid.

Skal man tro topledelsen, er der salgsmedarbejdere nok i USA.

Sælgere nok

På et webcastet analytikermøde torsdag eftermiddag sagde selskabets to øverste chefer, administrerende direktør Lars Rebien Sørensen og viceadministrerende direktør Kåre Schultz, at hvis ellers konkurrenterne fastholder deres nuværende salgsstyrker, vil der ikke være brug for at hyre flere sælgere i USA forud for den mulige lancering af Tresiba, som nu forventes at kunne ske i begyndelsen af 2016.

»Men man vil nok kunne forvente, at vores udgifter til promotion vil stige betydeligt i forbindelse med en lancering. Det vil blive den mest betydende lancering, vi nogensinde har gennemført,« sagde Lars Rebien Sørensen på mødet.

Skeptiske analytikere

Aktieanalytikerne Søren Løntoft Hansen fra Sydbank og Kresten Johnsen fra Nykredit vurderer dog begge, at Novo Nordisk får brug for at hyre lidt flere sælgere, især hvis både Tresiba og Victoza til fedmebehandling bliver godkendt. Godkendelsen af Victoza kommer til behandling hos et ekspertpanel i USA 11. september i år.

Hvis eksperterne godkender Victoza til behandling af fedme, kan man formentlig allerede i slutningen af året se en opskalering af dem, der skal sælge produktet og dermed se stigende salg og distributionsomkostninger igen,« siger Søren Løntoft Hansen.

Flere til forskning

Andre steder i organisationen fortsætter Novo Nordisk med at hyre nye medarbejdere. Det gælder ikke mindst inden for forskning og udvikling samt produktion i Danmark.

Ved udgangen af 2. kvartal beskæftigede Novo Nordisk 40.226 medarbejdere. Det er en vækst på 12 pct. på et år.

Samtidig vokser selskabets forsknings- og udviklingsudgifter i øjeblikket ganske kraftigt med 18 pct. i lokal valuta og 16 pct. i danske kr. til 6,2 milliarder kr. Forsknings- og udviklingsudgifterne er nu oppe på 15 pct. af salget. Det skyldes, at selskabet netop nu har gang i flere store afsluttende fase 3-studier.

Aktien sluttede dagen med et fald på 1,38 pct. i kurs 249,30.