Brian Williams er den sidste af sin art. En nyhedsvært fra dengang, far så fjernsyn. Men måske synger han også på det sidste, for han er ramt på præcis den faktor, som ud over godt hår er den vigtigste for en nyhedsvært – troværdighed.

Natten til søndag oplyste han, at han midlertidigt ville trække sig fra skærmen, fordi »det er pinagtigt åbenlyst, at jeg selv er blevet for stor del af nyhedsstrømmen på grund af det, som jeg har gjort.«

Og her er, hvad han har gjort: Williams har i årevis fortalt en historie, som nu viser sig at være usand. Han har hævdet, at han som reporter i Irak var ombord på en bestemt helikopter, som blev ramt af en granat og tvunget ned. Han har bl.a. fortalt historien på David Lettermans show – »wauw, jeg har fået en hel ny respekt for dig,« sagde Letter­man efter at have hørt historien – og Williams fortalte den også i sidste uge under et segment, hvor han hyldede en såret soldat.

Et besætningsmedlem på den pågældende helikopter skrev bagefter på Facebook: »Beklager, dude, men jeg husker ikke, at du var ombord på min helikopter. Jeg kan huske, at du dukkede op en time efter, at vi var landet, og du spurgte mig, hvad der var sket.«

»Stjålen hæder«

Andre kunne fortælle, at Brian Williams ganske vist var i en helikopter, men hans helikopter var ikke i nærheden af den beskudte helikopter, og den eneste kontakt var en radiokontakt mellem dem. Williams forsøgte først at trække lidt i land, og til sidst slog han hårdt bak.

»Jeg ved ikke, hvorfor jeg sagde det. Jeg har i så mange år set billeder af helikopteren, og så må jeg have blandet begivenhederne sammen,« sagde han og henviste til, at det var 12 år siden, og derfor henstår det hele lidt »i tåge.«

Det var stadig ikke godt nok for mange kritikere og for veteraner, som mener, at han forsøger sig med noget, der kun er lidt bedre end faneflugt – nemlig »stjålen hæder.« »Det lugter af stjålen hæder,« siger professor i militærhistorie Pete Mansoor, som selv er veteran fra Irak.

Han siger til CBS News, at han ikke tror på historien om, at Williams er kommet til at blande to historier sammen, og at det hele står tåget i erindringen.

»Det er svært at tro på. Jeg kan huske hver eneste gang, jeg var under beskydning i Irak, og det gælder især, hvis man befinder sig i en helikopter, som bliver ramt. Det er noget, som brænder sig ind i erindringen,« siger professor Mansoor.

Torpedo mod en institution

Kritikere kræver Brian Williams fyret, NBC News har sat en intern undersøgelse i gang, men forsøger at ride stormen af, formentlig fordi TV-selskabet ved, at alternativet til Williams ikke bare er en anden vært, men også endnu flere tabte seere, endnu mere mediespredning og endnu en torpedo mod en institution, nyhedsværten. Eller news anchor, som amerikanerne kalder ham.

Det var Walter Cronkite, som i 1962 gjorde news anchor til et nationalt begreb; han overtog CBS Evening News og udvidede udsendelsen til 30 minutter, og CBS besluttede sig for at investere i journalistik, og han blev USAs foretrukne og troværdigste nyhedskilde.

Efter han i 1968 i en TV-kommentar udtrykte tvivl om Vietnam-krigen, skulle præsident Johnson have sagt: »Hvis jeg har tabt Cronkite, har jeg tabt det brede Amerika.« Historikere har siden betvivlet, at Johnson sagde det, men kommentaren bliver gentaget som en kendsgerning – og det viser pondus i institutionen. For det var ikke krukkeri, når Cronkite sluttede sin nyhedsudsendelse med ordene »And that is the way it is« – »og det var, hvad der skete i dag« – for hans TV-avis var, hvad der skete i dag. Han var nyhederne.

Cronkite gik på pension i 1980, og hans efterfølgere fortsatte anchor-traditionen, men med en væsentlig forskel – seerne gjorde ikke. I 1980 så 52 mio. amerikanere aften­nyhederne fra enten CBS, NBC eller ABC. Det svarede til 23 pct. af datidens befolkning. I 2014 så 22 mio. amerikanere en af nyhedsudsendelserne. Det svarer til syv pct. af befolkningen, og forklaringen er konkurrencen fra internettet, fra andre nyhedskanaler og fra andre medietilbud i det hele taget.

En smule stjernestøv

Af de nuværende værter på NBC, CBS og ABC er Brian Williams suverænt den kendteste – den eneste af de tre, som har en smule gammel­dags stjernestøv – og NBC Nightly News er den meste sete. Williams er også kendt som en munter kollega, der bl.a. optræder med et slow-jam af nyhederne hos en TV-komiker, og det er formentlig en af grundene til, at de amerikanske medier i de første dage gik forsigtigt til ham.

Washington Post talte f.eks. med hjerneforskere, som forsøgte at forklare, hvordan Brian Williams godt kunne have forvekslet sine egne oplevelser med andres oplevelser. Men andre medier kørte hårdt på, og senest har flere af dem udtrykt tvivl om andre af Williams’ reportager, og på Twitter fortælles om bl.a. dengang, han også reddede isbjørnene, stormede strandene i Normandiet og landede på Månen.

Han har for åben skærm sagt undskyld for sin »erindringsforskydelse,« og måske er det nok, måske overlever han, men nyhedsværten som institution gør ikke. Den er for længst død.