Det kan lyde som en drengedrøm at sætte sig i sadlen på et ægte motorcykel-ikon og fræse ud i solnedgangen. Men efter tre år i spidsen for Harley-Davidson er Matt Levatich endt i noget, der ligner et mareridt.

I februar 2017 blev han ellers modtaget med åbne arme i Det Hvide Hus. Her viste han Harleyer frem for den nyindflyttede Donald Trump, der roste motorcykelproducenten som et symbol på alt, der gør USA stort.

»Harley-Davidson er et ægte amerikansk ikon, et af de bedste,« erklærede Trump og takkede motorcykelproducenten »for at bygge ting i Amerika« og dermed sikre amerikanske arbejdspladser.

Men spol frem til sommeren 2018, og piben har fået en anden lyd. For det kniber med at bygge ting i USA – i hvert fald motorcykler – og det kniber med at sælge Harleyer.

Med en handelskrig i gære mellem USA og EU, der også rammer amerikanske motorcykler, vil Harley flytte en del af produktionen til Europa. Og det vækker ikke behag i Det Hvide Hus.

»En Harley-Davidson bør aldrig bygges i et andet land – aldrig,« rasede Donald Trump i en stribe Twitter-opslag, da beslutningen blev offentliggjort.

»Deres ansatte og kunder er allerede vrede på dem. Hvis de flytter, bare vent, det bliver begyndelsen på enden – de har overgivet sig, de har givet op. Auraen vil forsvinde og de vil blive beskattet som aldrig før,« truede han.

Om Matt Levatich også får de mere patriotisk stemte Harley-kørere på nakken, vil vise sig. Men det er ikke første gang, han kolliderer med Trumps handelspolitik. Sidste år blev det besluttet at åbne en samlefabrik i Thailand, efter at Trump havde trukket USA ud af handelsaftalen Trans-Pacific Partnership i Asien.

Det var »Plan B«, bedyrede Matt Levatich og lagde ikke skjul på, at det var et nødtvungent resultat af udsigten til tårnhøje importafgifter. »Det er et direkte eksempel på, hvordan handelspolitik kunne hjælpe vores virksomhed,« understregede han. Ærgrelsen var til at tage og føle på.

I forvejen har Harley-Davidson også fabrikker i Brasilien og Indien. Men værre blev det, da ledelsen tidligere i år også trak stikket på en fabrik i USA med tab af omkring 250 arbejdspladser.

I det hele taget har den 53-årige Matt Levatich ikke haft det let som chef for Harley-Davidson, selv om han med godt 25 år i selskabet kender hver en møtrik og i øvrigt har elsket motorcykler, siden han som otteårig fik sin første motocrossmaskine.

Selv har han fire Harleyer stående hjemme i garagen, men erkender, at det er blevet sværere for Harley-Davidson at sælge motorcykler og specielt at lokke yngre købere til. Globalt er salget dalet i 13 af de sidste 14 kvartaler, altså tre et halvt år, og siden 2007 er selskabets markedsværdi faldet med omkring ti milliarder dollar.

Udfordringen er, at det ikke bare er motorcykler, Harley-Davidson sælger, men »det forjættede land«, forklarede han tidligere i år til MC-magasinet Cycle World.

»Vores forretning handler om inspiration – det er ikke rationelt. Rationalitet sælger ikke motorcykler.«

Det gør toldtariffer heller ikke.