WASHINGTON: Man skulle tro, at USA var i landesorg i går, da de tog afsked med en af de helt store i de amerikanske aftenshows, David Letterman og hans »Late show« på TV-stationen CBS. Den 68-årige har været dominerende i branchen sammen med konkurrenten Jay Leno siden 1980erne. Nu tager en ny generation over også i Lettermans »Late Show«. Trygheden er på én gang forsvundet for en hel generation, indtil de vænner sig til hans afløser, Stephen Colbert, der allerede har slået sig fast som komiker både i sit eget show hos Comedy Central og tidligere hos Jon Stewarts The Daily Show.

Først lod Jay Leno sig pensionere sidste år fra NBCs »The Tonight Show« og blev erstattet af en helt ny person fra twitter-generationen, Jimmy Fallon. Og nu kom turen så til Letterman i går, da han i et storstilet show sagde farvel til sine millioner af fans, som han havde underholdt siden 1993.

»Jeg har hele min barndom siddet klinet til skærmen, og da vi alle følte os totalt fortabte efter 11. september 2001, så var det Letterman, der gav begivenheden perspektiv og en slags mening«, sagde den 40-årige Fallon, som er fra den generation, der i smug kiggede på showet, når forældrene troede, at de sov på deres værelser.

Og en anden af de store aftenshow-værter Jimmy Kimmel fra TV-stationen ABC sagde, at Letterman for ham var »min Jesus«. Store ord i det religiøse USA, hvor satiren og komikkens hang til overdrivelser trives i bedste velgående hos de mennesker, der ser disse shows og holder sig vågne til midnat. Disse personer kan tåle sammenligningen med Jesus, mens de religiøse i bibelbæltet har slukket deres TV på det tidspunkt og derfor ikke bliver chokerede. For de fleste aftenshows er øst- og vestkystfænomener for folk, der bor i millionbyerne.

22 år blev det til i dette sylespidse satiriske show, der hen mod slutningen blev set af mellem tre og fire millioner mennesker. Men Letterman har været på banen i andre aften- og morgenshows siden 1980, hvor han i det amerikanske TV-selskab NBC fik sit første program. Det var dog ikke nogen succes og lukkede efter nogle få måneder. Så fik han i 1982 samme sted sit eget aftenshow, som han fik succes med.

Åbent sår på sjælen

Men han forlod NBC i 1992, da han blev vraget til fordel for Jay Leno, da der skulle findes en afløser til den daværende legende over alle, Johnny Carson. Han havde dengang »The Tonight Show«. På det tidspunkt var det det mest sete aftenshow overhovedet. Og at efterfølge Carson var nærmest som at blive kronet til aftenshowenes ubestridte konge. Og den gik altså til Leno og ikke til Letterman, som alle ellers havde gættet på. Derfor endte Letterman også hos konkurrencen CBS. Ganske vist med en million dollar i lommen som en kompensation for denne ydmygelse. Men med et åbent sår på sjælen, som han havde svært ved at overvinde.

»Det er ikke nogen underdrivelse, at denne beslutning sendte chokbølger igennem Letterman, og han nærmest fik et sammenbrud, hvor han tvivlede på sig selv. Han havde arbejdet hele sit liv på at tage over efter Carson og havde slidt for NBC, og så tog de Jay Leno. Det var ikke alene et slag. Det var noget, Letterman aldrig overvandt«, siger en af Lettermans venner i The New York Times. Og det er også blevet afsløret, at Carson heller ikke var tilfreds med, at det var Leno, der overtog hans show. Carson optrådte hos Letterman flere gange, men optrådte aldrig hos Leno, og i hemmelighed skrev han nogle af Lettermans tekster, da han var blevet pensioneret.

For amerikanerne var Letterman deres indgang til ugens begivenheder leveret af en person, der ikke bare kunne give nyhederne en komisk drejning, men som også var en fremragende interviewer. På mange måder bedre til det gode interview end Leno, som havde en anderledes let stil hele vejen igennem. Letterman havde siden sine yngre dage, da han var vejrmand på en lokal TV-station, gjort sig bemærket ved at komme med overraskende kommentarerer, som da han lykønskede en truende storm med udnævnelsen til orkan.

For CBS var Letterman en guldgrube at få fat på, da han var rasende på NBC og ville forlade TV-stationen efter ydmygelsen. CBS lå totalt underdrejet sent på aftenen, fordi Carson tog alle seerne, og de spillede film og genudsendelser i stedet for at have egne aftenshows. De havde prøvet det, men ingen kunne måle sig med Carson. David Letterman blev i 1992 tilbudt 14 mio. dollar over tre år for at gå over til CBS og udvikle et aftenshow. Det var det dobbelte af det, man kunne tjene på NBC. Og ikke alene tjente Letterman de mange millioner, men han fik dem også til at love, at de en måned om året ville udsende »Late Night« fra Hollywood. Desuden købte CBS et berømt teater, Ed Sullivan, for fire mio. dollar og brugte adskillige millioner på at renovere det.

Kontroversielle sexskandaler

Men Letterman har også været en kontroversiel figur, og har haft affærer med sine ansatte. Men han har klaret frisag for sine sexskandaler den ene gang efter den anden. Han måtte for nogle år siden indrømme, at han havde haft sex med en del af sine ansatte. Især én affære kom i mediernes søgelys, da manden til den kvinde, han havde en affære med, forsøgte at afpresse ham for to mio. dollar. Skandalen blev ikke mindre af, at den forsmåede ægtemand var en højstående producer for TV-stationen, der senere fik seks måneders fængsel for afpresningsforsøget. Så Letterman klarede sig fri af skandalen ikke mindst, fordi at hans popularitet er stor.

Lettermans helbred har også været stærkt svingende. Hans far døde som 57-årig, og han selv fik i 2000 en fire-dobbelt bypass-operation, ligesom han lejlighedsvis har lidt af depressioner.

Letterman har haft mange gæster i sine shows, både politikere og skuespillere. Skuespilleren Drew Barrymore blev løssluppen i et show på Lettermans fødselsdag i 1995 og viste bryster så hurtigt, at produceren ikke nåede at gribe ind. Musikeren Madonna bandede så meget i et program, at produceren heller ikke kunne følge med, og da Letterman forsøgte at gribe ind, blev Madonna arrig og nægtede at forlade studiet. Det er gået bedre med en række andre gæster, og den seneste, han har her i anledning af sin afsked også haft præsident Barack Obama inde i studiet.

Men Letterman blev især hyldet, da hans aftenshow var det første, der gik i luften efter 11. september 2001. Den 17. september stod Letterman på scenen med den svære opgave at give newyorkerne tilliden tilbage. Og han gjorde det med så stor en indføling, at alle siger, at det var hans absolutte højdepunkt, da han sagde: »Hvis ikke vi vidste det i forvejen, så ved vi det nu. New York er den bedste (greatest) by i verden«. Sagt efter en monolog om det fuldstændigt uforståelige, der var sket seks dage før – en monolog hvor han i få ord fik indrammet vanviddet i terroraktionen.

Nye folk men en anden tilgang til tingene

Letterman er ikke selv i tvivl om, at det er på tide, at han går af. Han var sin tids mest innovative komiker. Han satte nye standarder for, hvad man kan i amerikanske aftenshows. Han var kæmpen i disse shows sammen med ærkerivalen Leno. Men Kimmel og Fallon har sat nye standarder ved at inddrage de sociale medier og dermed få fat i de unge seere. Og dem er der flere penge i end i de ældre, der efterhånden var tilbage hos både Leno og Letterman. Og selv om Letterman ikke har været meget for at indrømme det, så kunne han se, at især Fallon med sin nye tilgang til tingene havde flere seere, især de yngre. Som han sagde med en joke, inden han takkede af. »Nu får jeg tid til at finde ud af, hvad twitter er«.