»Aloha« burde være standardhilsen, når man ankommer.
For sammen med sand- og lavastrande, dramatiske klipper, vandfald, 360 små vulkaner og kratere og et utal af plantearter er sammenligningen med Hawaii så nærliggende, at det ikke er helt tilfældigt, at Jeju Island bare en times flyvetur fra Sydkoreas pulserende millionhovedstad, Seoul, er kendt som Koreas Hawaii.
Den flatterende titel understøttes yderligere af, at ligesom Hawaii har sine mytologier spækket med guder og legendariske skikkelser, har Jeju Island de sagnomspundne Haenyo-kvinder, som lever af at dykke dybt ned i havet for at finde skaldyr og tang – uden andet udstyr end gode lunger.
New Seven Wonders of Nature
Jeju – eller Jejudo, som koreanerne siger – er en vulkanø, og landets største ø med et areal på 1,845 kvm og et indbyggertal på godt en halv million. Takket være sin unikke natur og biologi blev den fredet af UNESCO i 2007, og blev i november 2011, nærmere bestemt 11.11.11., blev den kåret til et af »New Seven Wonders of Nature« i en global afstemning foretaget af den schweiziske non-profit organisation New7Wonders Foundation.
Læs også: Her er de syv nye naturvidundere
Øen har længe været et populært rejsemål for koreanerne selv, med sin placering så tæt ved Seoul er øen et oplagt valg til en romantisk getaway (heriblandt utallige bryllupsrejser), både for naturfreaks og dem, der kommer for at bo i de eksklusive resorts.
Rekordhøjt antal turister
Men blandt andet kåringen som et af verdens syv nye naturvidundere, som millioner har deltaget i, har betydet et voldsomt rykind af udenlandske turister. Sidste år var besøgstallet rekordhøjt, i de første fire måneder af 2012 kom lidt over 350.000 turister til øen, hvilket er en stigning på over 100 procent i forhold til året før. Den største andel er kinesiske turister, men også japanere er godt repræsenteret i statistikken.
Læs også: Det filippinske vidunder
Se de fire oplevelser, man ikke må gå glip af på Jeju Island.
Trek til øens top
Øen er domineret af den inaktive vulkan Halla Mountain (også kaldet Halla-san), som med sine 1.950 meters højde er det højeste bjerg i Sydkorea. Fem vandrestier i hver sin sværhedsgrad fører op til toppen af bjerget. Og selv om de maksimalt ti kilometers vandring, alt efter hvilken sti, man vælger, giver sved på panden, er den smukke natur gennem jungle, forbi søer og med udsigt ned i krateret til søen i bunden, når man når toppen, strabadserne værd.
Og har man brug for et lille smil undervejs, kan man altid kaste et blik på koreanerne, som uden undtagelse er iklædt alt, hvad det aktive hjerte kan begære af vandretøj, solbriller, stave, udstyr og andre accessories. Man skal ikke gå ned på udstyr.
Ej heller på fast føde. På toppen af vulkanen har en lille bod slået sig op på koreanske Cup Noodles. En sådan portion har aldrig har smagt bedre end fra Halla Mountains top.
Vær opmærksom på, at Halla Mountain »lukker« før solnedgang, og at busserne fra Halla Nationalpark ikke kører derefter. Start bjergvandringen i god tid.
Drageklippen
Hvis den naturelskende turist ikke har fået nok, bør man ikke misse Yongduam, en to millioner år gammel lavaformation nord for Jejudos største by, Jeju City.
Klippen går under navnet Dragon Head Rock, da koreanerne mener, klippens form ligner et dragehoved. Skeptikeren vil nok mene, at det kræver en vis portion livlig fantasi, ikke desto mindre findes der talrige fortællinger om, hvordan Yongduam har fået sin dragehoved-form – blandt andet, at dragen kom flyvende, men glemte at se sig for og ramlede ind i Jeju Island.
Det størknede lavadragehoved er i dag et symbol på Jeju Island, og selv, hvis man ikke interesserer sig for fortællingen om dragen, er det fascinerende at betragte lavamarken, den er omringet af.
Stedet er et voldsomt populært sted for brudepar at få taget det traditionelle billede, så kom evt. sidst på eftermiddagen, hvor der statistisk er færrest nygifte (og øvrige turister).
Den fra postkortene
9 ud af 10 af de postkort, der bliver solgt på Jejudo, forestiller øen set fra luften. Så dens unikke form, med halvøen Seongsan Ilchubong, der hænger som en dråbe på siden af resten af øen, rigtigt kommer til sin ret.
Seongsan Ilchubong er 180 meter høj og kaldes også Sunrise Peak, fordi det at gå op til dens top og se solnedgangen er voldsomt populært.
Det er hverken langt, konditions- eller udstyrkrævende at gå den halve time, det tager at nå toppen, og selv om halvøen faktisk er mere imponerende set fra luften, kan man ikke tage fra Seongsan Ilchubong, at udsigten fra toppen, både med og uden solnedgang, er forrygende.
De koreanske søkvinder
Et absolut must er et besøg til havet på Jejudos østkyst, hvor man kan opleve de stolte Haenyo-kvinder på arbejde. De bliver også kaldt »havfruer« eller »søkvinder«, da de lever af at dykke 20 meter ned på havets bund, mens de, uden udstyr, holder vejret og samler skaldyr, tang og andre havskatte, som de kan sælge.
Haenyeo-kvinderne overtog jobbet fra mændene for flere hundrede år siden, fordi de som kvinder ikke skulle betale skat af fangsten. De levede under fattige kår, indtil de i 1970erne begyndte at eksportere fisk og skaldyr til Japan og fik råd til at sende deres børn på en videregående uddannelse.
Efterspørgslen gør, at søkvinderne nu tjener gode penge på at dykke, men de gør det primært på grund af den helt specielle livsstil og frihed i arbejdet, samt at de ser sig selv som en slags beskyttere af marinelivet.
Størstedelen af Haenyo-kvinderne er trods det fysisk hårde arbejde efterhånden alle over 60 år, og den stolte tradition frygtes snart at uddø, da ingen unge kvinder ønsker at følge efter og leve det hårde dykkerliv.
I 1960erne var der 30.000 af dem, nu er der ikke engang 5.000 tilbage.
Man kan få hele den fantastiske Haenyeo-historie og se kvindernes svømmedragter og dykkerudstyr (eller mangel på samme) ved et besøg på Haenyeo-museet, som ligger i Hado-ri, en landsby ved kysten. Museet er virkelig turen værd, og derefter at se kvinderne i aktion og eventuelt spise på en af de restauranter, de leverer fangsten til, giver en oplevelse, man ikke får andre steder i verden.
Læs også: Korea hitter med Gangnam Style